liée au seigneur alien

Une romance de science-fiction extraterrestre

Les seigneurs de Destra

Tome Deux

ella blake

table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Destinée au seigneur alien – aperçu

Du même auteur

Liée au seigneur alien

Les seigneurs de Destra serie, tome deux

Copyright © 2025 Ella Blake

Première édition : 28 mai 2025

ASIN: B0F8X622N5

Conception de couverture : Ella Blake

Les personnages et les événements décrits dans ce livre sont entièrement fictifs. Toute ressemblance avec des événements réels, des établissements commerciaux, des lieux ou des personnes, vivantes ou décédées, est purement fortuite.

Tous droits réservés. Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, électronique, mécanique, par xérographie, photocopie et enregistrement, ou dans tout système de stockage ou de récupération d'informations sans l'autorisation écrite du propriétaire du droit d'auteur et de l'éditeur.

La numérisation, le téléchargement, la transcription et la distribution de toute partie de ce livre via Internet ou par tout autre moyen sans l'autorisation de l'éditeur constituent un piratage illégal et un vol de la propriété intellectuelle de l'auteur.

Mon vaisseau de recherche s'est écrasé, m'abandonnant sur une planète extraterrestre sans espoir de secours. Lorsque je suis capturée par d'effrayants aliens verts et offerte à Grael, un mâle Destran taciturne à la peau caméléon et aux yeux les plus sombres que j'aie jamais vus, qui manie une faux, je ne sais pas si je dois trembler devant lui ou l'embrasser. J'ai passé ma vie à déchiffrer la psyché humaine, mais pourrai-je franchir les formidables barrières de Grael ?

Je suis Grael, seigneur de mon vaisseau vivant et symbiotique, protecteur de la population Destran qui y habite. J'ai suffisamment de problèmes à essayer de libérer mon vaisseau de la crevasse rocheuse où il est piégé. Je ne suis pas ravi quand on me présente le « cadeau » d'une humaine terrifiée. Je n'ai aucune utilité pour cette petite femelle extraterrestre, mais je ne peux pas l'envoyer dans les contrées sauvages et dangereuses où elle se ferait tuer. Que dois-je faire de cette belle femme aux yeux étincelants et au sourire qui illumine mon monde obscur ?

Alors que des ennemis se rapprochent avec l'intention de s'emparer du vaisseau de Grael et d'extraire la puissante drogue qu'il produit, Grael et Lexi doivent trouver un moyen de les repousser et de libérer le vaisseau, mais ils ignorent le monstre dévastateur qui se love sous la montagne bouillonnante elle-même, menaçant de dévorer tout sur son passage.

un

Lexi

Nul besoin d'un diplôme universitaire avancé pour comprendre que devoir s'enfermer dans une capsule de sauvetage lors d'un voyage spatial n'était pas l'idéal.

Il y a quinze minutes, j'étais assise dans le salon de l'espace commun du vaisseau de recherche Axion-9 avec mes cinq autres coéquipières, en train de boire du vin. Sibyl, notre chef d'équipe, terminait une séance de planification. C'étaient d'excellentes femmes. Toutes avaient apporté du bon café de la Terre. Nous étions censées passer un an sur la planète inhabitée Clarion-4, à l'analyser pour un futur avant-poste commercial. Notre employeur, Earth Explorations, Inc., nous avait offert la chance d'une vie — un salaire énorme et une ligne impressionnante à ajouter à notre CV. Cela me donnerait les références dont j'avais besoin pour fonder mon propre centre de recherche. Maintenant, j'étais allongée là, en peignoir et pantoufles, en sueur, jurant entre mes dents, tandis que le couvercle transparent descendait du plafond, transformant mon lit en capsule de sauvetage.

Je n'étais pas très enthousiaste à l'idée de ce travail au départ. Je n'avais jamais été dans l'espace. Je n'avais jamais voulu y aller. J'aimais avoir les pieds sur Terre, de préférence dans mon bureau à l'université où je pouvais rédiger mes articles, organiser des études et travailler sur mes livres. J'avais trois contrats d'édition avec des délais fermes. Mais tout le monde, du doyen de l'université à mon agent littéraire, en passant par ma propre thérapeute, n'avait cessé de répéter quelle merveilleuse opportunité c'était. Quelque chose de formidable à ajouter à mon CV. Tu pourras écrire un livre là-dessus, s'était extasiée mon agente. Elle avait déjà deux éditeurs intéressés.

Le couvercle de la capsule s'est scellé et l'air s'est pressurisé. J'ai gémi. La probabilité que d'autres livres soient écrits diminuait à chaque secousse du vaisseau et à chaque flash de lumière à l'extérieur. Impossible de détourner le regard de l'épaisse fenêtre transparente, même si elle allait probablement me montrer ma fin.

Le vaisseau de recherche à bord duquel je voyageais était... eh bien, je n'avais aucune idée de ce qui n'allait pas. Le capitaine aimait parader, mais passait très peu de temps dans la partie du vaisseau où se trouvaient les instruments. Cette tâche semblait incomber principalement à Tarla, l'une de ses copilotes. Cela contrariait les autres femmes, donc je devais supposer que ce n'était pas ainsi que les choses auraient dû se passer. Bryn, notre spécialiste en sécurité, m'avait confié un soir que le capitaine Cunningham comptait trop sur le système de navigation automatique, au lieu d'un véritable pilotage. Je n'ai donc pas compris ce qui a mal tourné, mais une minute nous sirotions du vin sur des canapés et la suivante nous courions vers nos cabines pour sauter dans nos capsules.

Préparez-vous à l'impact. Ç'avaient été les derniers mots de Tarla, l'une des copilotes, juste avant que deux autres membres d'équipage ne l'entraînent de force. En fait, elle n'avait pas eu le temps de finir son dernier mot, mais nous avions suivi son avertissement. Nous n'avions rien percuté, à ma connaissance. Mais quelque chose de grave était arrivé au vaisseau. Pourquoi d'autre les alarmes se seraient-elles déclenchées et les capsules de sauvetage lancées ?

Nous étions six à avoir été envoyées pour étudier Clarion-4 comme planète d'intérêt pour une future station commerciale avant d'être éjectées dans l'espace. Avec — espérons-le — Tarla, qui nous avait averties du danger. Les capsules étaient nos lits. L'oreiller sur lequel j'avais dormi la nuit précédente absorbait maintenant les larmes qui coulaient des coins de mes yeux.

Je ne savais pas si c'était bon signe ou non que je plongeais vers une grande planète orange et violette. Forçant de profondes respirations lentes par le nez, j'ai tenté de calmer mon rythme cardiaque.

C'était de la peur. Rien qu'un état d'esprit. La peur de la mort était une partie naturelle du processus de vie. Mais la douleur... c'était la variable inconnue. Je craignais vraiment une mort douloureuse. J'en avais peu connu jusqu'ici dans ma vie, heureusement, mais j'en avais assez vu pour que cette perspective me couvre d'une sueur froide.

Je ne devrais pas m'inquiéter de la douleur non plus. C'était aussi une partie naturelle du processus de vie. Mais j'étais là, me sentant très, très effrayée.

La capsule devenait chaude. Des couleurs ondulaient à l'extérieur. Des rouges, bleus et violets déformaient la vue de la planète qui se rapprochait rapidement. Mes yeux s'écarquillèrent lorsque les couleurs remplirent toute la fenêtre ovale devant moi. J'ai instinctivement lutté contre les sangles qui me maintenaient et m'empêchaient de heurter les parois de la capsule. Il me fallait abandonner l'idée de garder un esprit rationnel.

La gravité revenait. Elle faisait circuler le sang différemment dans mes veines et une vague de vertige retourna mon estomac. Et maintenant la capsule accélérait. J'ai refoulé une vague de nausée en regrettant de ne pas pouvoir essuyer mon nez. Me voilà, en train de pleurer. J'étais psychologue, bordel. Je devrais être capable de surmonter ça, mais rien n'est pareil dans la vraie vie que sur le papier. Ça ne semblait pas réel. Et pourtant, ça l'était.

J'ai fermé les yeux alors qu'un sol orangé se précipitait vers moi. Un bruit est sorti de ma gorge, mi-sanglot, mi-hurlement. Je voulais rentrer chez moi. Je voulais remonter le temps et dire « non » au représentant d'Earth Explorations, Inc., qui avait fait miroiter tant d'argent devant moi que j'avais accepté le poste. Ça ne me servirait plus à grand-chose maintenant. J'étais sur le point de devenir une tache sur le sol d'une planète extraterrestre.

deux

Grael

— Seigneur Grael, nous avons reçu des informations selon lesquelles le Zull a rasé le camp Brakken dans la vallée des plaines, annonça Uhri, mon conseiller, derrière moi.

J'acquiesçai sans me retourner.

Il s'en alla, me laissant sur la vaste plateforme qui s'étendait au sommet de la Sola. Il savait qu'il ne fallait attendre ni réponse ni permission de parler. Je n'avais que faire de ces formalités. Je ne m'intéressais pas aux cérémonies inutiles et aux frivolités. Les brefs rapports d'Uhri étaient concis et factuels. Nous ne perdions pas notre temps en conjectures ou en commérages. Même si la Sola sur laquelle nous vivions avec des centaines de citoyens Destrans ne s'était pas écrasée sur cette planète inhospitalière, les choses seraient ainsi. Ma voix et mon apparence effrayaient mon propre peuple. Ma Sola, le vaisseau vivant que nous habitions, m'avait choisi — à ma grande stupéfaction — pour être son protecteur. J'étais également le chef des résidents qui considéraient la Sola comme leur foyer. C'était une responsabilité que je prenais au sérieux.

Je fermai les yeux et laissai le vent chaud caresser mon visage. Il sentait le soufre et la fumée. Non loin de là, la roche en fusion bouillonnait dans le cratère de la montagne. Tous les deux jours environ, elle crachait des cendres, mais rien de plus... pour le moment. Notre situation n'était pas idéale. Ma Sola et six autres avaient quitté notre monde précédent, surpeuplé, pour trouver une nouvelle planète où s'installer.

Cela avait été étrange et déstabilisant pour moi et pour les quelques centaines de Destrans qui avaient choisi de partir et de voyager dans l'espace pour la première — et unique — fois. Nous n'étions pas comme certaines des espèces plus avancées technologiquement avec lesquelles nous commerçions parfois. Nos vaisseaux — les Solas — étaient des êtres vivants qui choisissaient une planète ou une lune inhabitée et aride, idéale pour qu'ils puissent y déployer leurs tiges, s'étendre et grandir. Notre peuple ferait de même, construisant une société à partir d'une portion de l'ancienne, surpeuplée.

Nos Solas voyageaient à travers l'espace, regroupées ensemble, attachées en une masse compacte, lorsque nous avons été attaqués par l'un de nos ennemis persistants.

Les Brakken étaient des êtres qu'on pouvait trouver partout dans la galaxie. Ils étaient prolifiques et excellaient dans la piraterie et la destruction. Ils avaient jeté leur dévolu sur nos Solas, qui produisaient du lami, une substance convoitée par de nombreuses espèces pour ses propriétés curatives et vitales. C'était aussi une drogue puissante pour certains, ce qui alimentait une frénésie intense de commerce sur le marché noir chaque fois qu'on en acquérait. Nous essayions de garder notre lami hors de ces marchés et avions arrêté de commercer avec les Brakken il y a longtemps, mais le désir de lami avait incité les Brakken à nous poursuivre jusqu'à cette planète — et à nous attaquer. Une de nos Solas et son seigneur avaient été détruits, et le reste du groupe s'était dispersé lorsque nous avions traversé l'atmosphère de la planète, nous laissant éparpillés.

La mienne s'en était sortie avec des dommages minimes. Elle était restée intacte et tous nos gens étaient en vie. Mais nous nous étions posés dans une région montagneuse et ma Sola s'était retrouvée coincée entre deux crêtes rocheuses. Nous étions bloqués ici... et vulnérables face aux Brakken qui se rapprochaient.

Pour sauver mon peuple et ma Sola, j'avais été contraint de conclure un accord que je savais que je regretterais.

Le soleil commençait à se coucher. Ici, sur la plateforme que ma Sola avait créée pour moi à son sommet, je pouvais voir dans toutes les directions. J'appréciais les vues, même s'il n'y avait rien d'encourageant à contempler. Le paysage était une étendue désolée de roches et de terrain accidenté, rendu stérile par des éons de vent et, je supposais, d'éruptions de la montagne. Mon regard parcourait anxieusement la roche bouillonnante. Être coincés ici signifiait que nous ne pouvions pas nous déplacer quand une tempête dévastatrice s'abattait sur nous, ou si une vague de Brakken arrivait en rugissant, ou si cette montagne déversait son contenu sur nous.

J'entendis des pas qui revenaient.

— Seigneur Grael, le repas du soir a été servi à tous les résidents dans l'atzan, dit Uhri. Le vôtre est dans vos quartiers.

J'acquiesçai, me tournant cette fois à moitié. — Merci, Uhri.

— Oui. Bien sûr, mon seigneur.

J'aurais préféré être appelé simplement « Grael », mais je pouvais imaginer ce que l'abandon de cette formalité ferait à la composition de mon conseiller. Il ne voulait pas être familier avec moi. Je comprenais cela. Cependant, je ne serais jamais à l'aise avec « mon seigneur ».

Quand les pas d'Uhri se furent estompés, je me tournai et me dirigeai vers la rampe étroite et en spirale qui menait à mes quartiers. Mes appartements étaient aussi noirs que le corps de la Sola. Elle correspondait à mes yeux, qui étaient considérés comme la plus rare des couleurs Destran et aussi la plus indésirable.

Du bout des doigts, je touchai le mur, et des lumières provenant des profondeurs de la Sola illuminèrent les parois d'une lueur bleu-violet profond.

Sur la table de pierre solide de ma salle à manger, il y avait un plateau de nourriture et une sélection de boissons. Uhri me proposait un échantillon de plats plutôt que de me demander mes préférences. Il remarquait cependant ce que je ne mangeais pas et ne me le servait plus jamais. Je supposais que c'était plus facile que de demander. Notre nourriture était également fournie par l'accord que j'avais conclu. Nous mangions ce pour quoi j'avais négocié, en plus de boire du lami, que nous rationnions soigneusement.

Les deux tiges que la Sola avait déployées fournissaient un peu de lami frais, mais la Sola elle-même ne s'était pas encore étendue ni ouverte à sa taille suivante — peut-être parce qu'elle était comprimée entre deux murs rocheux, mais je soupçonnais que cela concernait davantage la planète sur laquelle nous étions. Elle et les autres Solas n'avaient pas choisi cet endroit.

Elle était plate en haut et en bas, où des trappes s'ouvraient pour permettre aux Destrans d'entrer et de sortir. Mais les côtés étaient une série d'angles qui, lorsque la Sola était en bonne santé et en croissance, se dépliaient comme une fractale massive qui s'ouvrait. La coque de ma Sola restait aussi fermée qu'elle l'avait été lors de notre départ. Ma Sola ne voulait pas s'installer ici. Cette planète n'était pas sa maison. Si nous ne sortions pas d'ici, elle ne survivrait probablement pas à long terme. Et donc, aucun d'entre nous non plus.

Je me demandais, en m'asseyant pour prendre le repas devant moi, comment les autres seigneurs Destrans se portaient. S'ils avaient survécu ou péri en heurtant la surface de la planète. Je m'en souciais, mais il y avait peu que je puisse faire à propos de ce qui nous était arrivé. Ma principale préoccupation était la sécurité et la santé des personnes qui vivaient sur ma Sola, et bien sûr, de ma Sola elle-même.

Mon repas solitaire consistait en de la viande mijotée et une sorte de tubercules, bouillis et frits dans l'huile. Je prenais mon temps et savourais. Mes cuisiniers étaient excellents, s'adaptant à ce que nous recevions et à ce qu'ils pouvaient trouver lors des expéditions en surface. Ce n'était pas un arrangement qui pourrait durer.

Je poussai mon assiette de côté et sirotai mon petit verre de lami. Le liquide avait un goût différent pour chacun. C'était comme s'il correspondait à ce que nous apprécions le plus — sucré ou salé, acide ou âpre. Pour moi, le lami était une boisson légère au goût aigre-doux. Quand je le laissais s'attarder dans ma bouche, il y avait une finale douce et chaude qui pétillait sur ma langue.

Je n'osais pas m'attarder sur le désespoir de notre situation. La pensée de toutes les personnes vivant sous ma protection était un poids constant. À moins que quelque chose ne change bientôt, je les regarderais tous mourir. Alors, ma propre mort serait un grand et bienvenu soulagement.

Je regardai mon skaith, mon arme éternelle, qui était toujours à portée de main. Je l'avais choisie après que la Sola m'eut choisi. C'était une chose formidable — aussi grande que moi avec une pointe de lance et une longue lame incurvée s'étendant de l'extrémité comme une faux. Les Destrans s'écartaient largement de moi et baissaient les yeux par déférence. Même sur ma propre Sola, les gens qui y vivaient se précipitaient hors de mon chemin lorsque je traversais les espaces communs. C'est pourquoi j'évitais le grand atzan ouvert, où les repas étaient pris et où les guerriers pratiquaient leurs mouvements. Je ne voyais pas l'intérêt de bouleverser les gens inutilement. Ils avaient le droit de manger et de socialiser sans que ma présence ne les rende nerveux.

Je m'assis dans l'obscurité, savourant ma ration de lami et regardant un autre jour se terminer sur cette planète.

trois

Lexi

Je ne suis pas morte. Pas tout de suite. Apparemment, ce serait un processus long et pénible.

Ma capsule de sauvetage s'est écrasée sur le sol rocheux. L'impact a été brutal et douloureux, mais la capsule était conçue pour ça, et le rembourrage — qui m'avait servi de matelas confortable — a absorbé le choc et a empêché mon corps d'être réduit en bouillie. J'étais essoufflée, incapable de reprendre pleinement mon souffle, et terrifiée au-delà du raisonnable, mais j'étais vivante. Pour l'instant.

Je regardais à travers la vitre fissurée un ciel rouge, strié de nuages qui ressemblaient à des ecchymoses. Je me débattais contre les sangles qui me retenaient encore. Elles déclenchaient une réaction de panique. Mon cœur battait plus vite — si c'était possible — et mes paumes commençaient à transpirer. Je n'aimais pas la sensation d'être piégée. Quelque chose me disait qu'elles auraient dû se détacher automatiquement.

J'ai réussi à glisser un bras sur le côté, à enfoncer mes doigts profondément dans le renfoncement d'où sortait la sangle, et à trouver le loquet pour la détacher manuellement. La première s'est rétractée avec un sifflement. Mes avant-bras étaient libres. J'ai fait la même chose avec celles qui passaient sur mes épaules et ma tête. Je n'avais pas assez de marge de manœuvre pour atteindre celles de mes jambes.

Les doigts tremblants, j'ai touché l'écran à côté de ma tête. Une fissure unique traversait l'écran. Il est resté noir sous mes doigts. J'ai tapé dessus avec mon poing et une toile d'araignée de fissures s'est étendue sur tout l'écran. D'accord. L'ordinateur n'avait pas survécu.

J'ai concentré mon attention sur le retrait du couvercle. Avec un peu de chance, ce qui m'attendait dehors ne serait pas horrible. Je ne pouvais pas rester indéfiniment dans cette capsule endommagée. J'ai passé mon doigt sur la jointure comme Tarla nous l'avait montré, et le couvercle s'est descellé. Il ne s'est pas soulevé. J'ai posé mes avant-bras contre la vitre et poussé vers le haut avec mes poings.

Le couvercle a lentement bougé. Il était lourd, comme si je soulevais le couvercle d'un ancien sarcophage de pierre. Après avoir beaucoup transpiré, j'ai réussi à le déloger et à le déplacer à moitié. C'était suffisant. Après avoir libéré mes jambes des sangles restrictives, je me suis redressée et j'ai regardé autour de moi.

Bon sang, j'étais au milieu de nulle part. Le sol était rocheux, jaune-orangé, ponctué de végétation rabougrie et d'étranges formations de... roches ou de plantes, peut-être. Des montagnes formaient une ligne irrégulière à l'horizon, dans toutes les directions sauf une. De la fumée s'élevait d'une crête proéminente. Ça, ce n'était probablement pas bon signe. À en juger par la roche noire et ondulante qui ressemblait à un tapis déroulé et bosselé s'étendant sur des sections du sol, c'était un volcan actif. Bizarre, cependant, que la lave refroidie et durcie éclaboussait aussi la vallée comme une peinture de Jackson Pollock.

Super. Avec ma chance récente, j'aurais survécu à l'écrasement de mon vaisseau seulement pour mourir dans une coulée de lave ou être ensevelie sous les cendres. Comme ces gens à Pompéi. La réaction de panique revenait. Non, non, Lexi. Je me suis dit de ne pas projeter les pires scénarios sur le présent. Sois ici. Sois maintenant.

Je détestais ces mots. C'était un mantra que j'avais utilisé comme exemple dans un article que j'avais écrit pour l'université. Si j'avais ma tablette wordboard en ce moment, je la réduirais en miettes. Comme tout cela semblait banal. Il était si facile pour moi d'écrire sur la façon de gérer le stress, l'anxiété, les traumatismes, quand je ne faisais que les étudier sans les vivre. Et maintenant j'étais là — échouée sur une planète extraterrestre sans rien ni personne.

J'ai tiré le tube d'eau de l'intérieur de la capsule. Rien n'en sortait. C'est alors que j'ai vu la flaque grandissante qui imbibait le sol sec. Le réservoir avait explosé à l'impact. J'ai soupiré. Pas d'eau non plus.

Les rations d'urgence étaient encore dans leurs compartiments, alors je les ai rassemblées. J'ai retiré la taie d'oreiller et j'y ai fourré les barres de ration, ainsi que le dispositif de casque que Sibyl, notre chef d'équipe, nous avait ordonné d'emporter lorsque nous nous précipitions vers nos capsules de sauvetage. C'était un miracle que j'aie eu la présence d'esprit de le prendre. Je me souvenais à peine de la course folle jusqu'à ma cabine, toujours en peignoir et en pantoufles. À un moment donné, j'avais attrapé l'étui du casque et l'avais jeté dans la capsule avant d'y monter.

Je me suis levée, j'ai jeté la taie d'oreiller sur mon épaule et j'ai regardé autour de moi mes pathétiques options. Des montagnes, encore des montagnes, le néant, et... J'ai plissé les yeux. Il y avait quelque chose au loin. Je ne pouvais pas dire ce que c'était, mais ça ne ressemblait pas à une formation naturelle. Des poteaux sortaient du sol, avec peut-être du tissu qui flottait. Ça avait l'air fabriqué par l'homme. Ou plutôt par des extraterrestres. J'ai fixé cette direction en me mordant la lèvre. S'il s'agissait d'extraterrestres, ils pouvaient être hostiles. Mais ils pouvaient aussi être amicaux. Ou ce pourrait être quelqu'un d'autre qui était échoué, ou même — une chance infime — l'un de mes coéquipiers.

Partir dans la direction opposée ne me mènerait à rien. Ce qui était déjà ma situation actuelle. Avec un soupir de résignation, je me suis dirigée vers le tissu flottant et les poteaux. Si personne n'y était, peut-être pourrais-je trouver des fournitures abandonnées.

C'était plus loin que je ne l'avais pensé. Mes jambes brûlaient et ma gorge sèche me faisait mal quand je me suis approchée de ce qui semblait être un campement incendié. Les poteaux étaient noircis. Le tissu n'était plus que des lambeaux accrochés aux poteaux. L'air empestait la fumée, bien qu'aucune ne s'élevât des ruines. Je me suis approchée lentement et avec prudence.

Heureusement, quiconque séjournait ici avait dû s'enfuir. Je ne voyais aucun reste d'êtres vivants. Pas d'odeur de chair brûlée. Il ne restait que les restes carbonisés du camp lui-même.

Les poils de ma nuque se sont hérissés tandis que j'observais la scène. Quels qu'aient été ces gens, ils avaient été attaqués. On aurait dit qu'il n'avait pas plu sur cette terre depuis... une éternité, donc la probabilité d'un coup de foudre était faible.

Je me suis déplacée à travers le camp détruit, cherchant tout ce qui aurait pu être laissé derrière, puisque c'était ma nouvelle réalité. Je fouillais dans des déchets calcinés en peignoir, à la recherche de quelque chose d'« utile ». Un récipient d'eau ou un chapeau à larges bords auraient été bienvenus. Malgré la rougeur du soleil, ou de l'étoile proche, il brillait intensément et frappait sans relâche.

J'ai trouvé une tente qui n'était pas complètement détruite. Une partie était suffisamment intacte pour me protéger du soleil et offrir un peu de camouflage. Je me suis assise à l'ombre qu'elle offrait, reconnaissante qu'il n'y ait pas d'os ou de parties de corps à déplacer, et j'ai posé ma tête sur mes genoux.

Qu'allais-je foutre ? Où allais-je aller ? Il n'y avait personne ici, à part ceux qui avaient pillé ce camp et fait fuir ses habitants. Les attaquants pourraient revenir ; bien que, pourquoi le feraient-ils ? Ils avaient littéralement tout pris. Il n'y avait pas un seul outil, arme ou objet ici.

Je ne connaissais rien à la survie en plein air. C'était quelque chose que les gens apprenaient pour le pur divertissement de nos jours sur Terre. Aussi pour les personnes qui vivaient dans les zones extérieures de la lune, et les nouveaux terraformeurs sur Mars. Ces deux groupes avaient besoin de ces compétences, mais quand même, presque tout était automatisé au point où les humains n'avaient pas à se soucier des nécessités de base.

Puis je me suis souvenue du casque dans la taie d'oreiller. Je l'ai sorti et l'ai ajusté sur ma tête. Le design lisse s'enroulait autour du bas du crâne, passait sur les oreilles et un œil. L'oculaire pouvait identifier les objets que le porteur regardait, mais seulement ce qui était déjà catalogué dans le casque. Dans ce cas, l'appareil ne pouvait reconnaître que ce qui avait été préalablement scanné par les sondes sans pilote qui avaient archivé une grande partie de la planète sur laquelle nous étions censés aller — Clarion-4 — ce qui n'était pas le cas ici.

Par conséquent, l'oculaire ambré, qui contenait un écran visible uniquement pour l'œil du porteur, ne me donnait aucune donnée. Néanmoins, j'ai réglé la fréquence de diffusion sur la portée maximale. « Lexi Damico du vaisseau de recherche Axion-9 cherche quiconque peut entendre ce message. Y a-t-il quelqu'un ? » ai-je demandé. « Est-ce que quelqu'un me reçoit ? » Est-ce que quelqu'un disait vraiment « me reçoit » en dehors des films ? Voilà à quel point j'en savais sur les communications spatiales.

Le silence lisse qui me répondit me donna des frissons. Ces émetteurs n'étaient pas conçus pour des distances excessives. Quelques kilomètres étaient leur portée estimée, qui était affectée par les conditions météorologiques et la géologie. Je n'aurais pas dû être choquée que personne ne réponde. J'aurais dû abandonner et ranger le casque, mais j'ai persisté un moment, espérant que quelqu'un répondrait.

Le soleil rouge descendait dans le ciel. J'ai mangé une de mes barres de ration et me suis recroquevillée sur le sol. Il n'y avait rien d'autre à faire pour le moment. Enroulant ma robe autour de moi contre la fraîcheur du soir, j'ai fermé les yeux et j'ai laissé l'épuisement s'emparer de moi. J'étais fatiguée. Malgré le sol dur et les bruits étranges qui commençaient à résonner dans la nuit, je me suis endormie.

Je me suis réveillée par un coup sec dans le dos et un bruit étrange et grinçant. Je me suis redressée d'un bond.

Trois petites créatures à la peau verte de teintes variées et aux yeux jaunes en forme de fente m'examinaient. Elles parlaient en une série de grognements et de couinements que, bien sûr, je ne pouvais pas comprendre. Elles ressemblaient un peu à des illustrations de gobelins et portaient même des vêtements en cuir, mais aussi des plaques métalliques et du plastique moulé, comme si elles avaient récupéré ces objets et les avaient transformés en vêtements et en armure.

Je n'avais pas dormi longtemps. Il y avait encore assez de lumière dans le ciel pour voir les êtres autour de moi. Je pouvais entendre beaucoup d'autres se déplacer autour de moi, traversant le camp. Ces créatures étaient-elles celles qui avaient attaqué le camp ou étaient-elles des résidents qui revenaient pour trouver leurs maisons détruites ?

L'une d'elles me poussa à nouveau. Elles portaient des perches surmontées de pointes à une extrémité et de boules de métal martelées à l'autre. On me poussait avec l'extrémité à boule, mais je soupçonnais que l'extrémité pointue aurait son tour si je ne me levais pas et ne faisais pas ce qu'elles voulaient.

Je me suis levée et j'ai levé les mains. « D'accord, » ai-je dit. « Qu'est-ce qu'on fait ? »

Celui qui avait poussé a commencé à déblatérer sur quelque chose. Il a ensuite attrapé ma taie d'oreiller, a regardé à l'intérieur et a procédé à jeter les barres de rations par-dessus son épaule.

« Non, s'il vous plaît, » ai-je dit en me déplaçant pour les récupérer.

L'être vert m'a regardée avec agacement, m'a grondée et a balancé l'extrémité pointue dans ma direction.

J'ai laissé tomber la barre. « D'accord, » ai-je dit, commençant à transpirer. C'était toute ma nourriture par terre. « De toute façon, ça n'avait pas très bon goût. »

La créature a saisi ma taie d'oreiller dans une main griffue et m'a fait signe de bouger. Je l'ai fait lentement, incertaine de ce qu'ils avaient l'intention de faire de moi. Une chose était claire — ces êtres n'étaient pas amicaux. Au moins, il avait changé l'extrémité du bâton pour l'extrémité à boule, bien qu'être frappée par la sphère de métal solide ne serait pas agréable non plus.

Tenant mon peignoir au cou — pourquoi, je n'en avais aucune idée, puisque je portais un T-shirt de nuit standard et un pantalon de pyjama en dessous — j'ai commencé à marcher dans la direction où j'étais poussée. C'était vers la montagne avec le volcan. Peut-être qu'ils allaient m'y jeter, comme les peuples anciens le faisaient pour sacrifier à leurs dieux. Notre groupe s'est mis en route. J'ai compté quinze êtres verts semblables à des gobelins. Tous étaient armés d'armes rudimentaires à main. Si je me mettais à courir, je serais vite rattrapée. Ce serait même ridicule d'essayer. En plus de cela, je n'avais plus de nourriture, en plus de ne pas avoir d'eau.

J'ai marché, espérant que mon destin ne serait pas dans un puits de lave. La nuit était complètement tombée, mais le ciel était éclairé par des étoiles brillantes et trois lunes qui orbitaient près de la planète. Les gobelins ne semblaient pas perturbés par les sons des créatures affamées qui grognaient, pleuraient, criaient dans l'obscurité. J'éprouvais un soulagement irrationnel d'être en compagnie de ces créatures. Si j'étais restée seule dans le camp brûlé, l'un de ces prédateurs m'aurait trouvée.

Ils m'ont fait marcher vers la base de la montagne. En nous approchant, un chemin est devenu visible. C'était comme une route, sauf que celle-ci était pavée de lave séchée noire et craquelée. Les semelles de mes pantoufles s'accrochaient à la surface rugueuse alors que nous commencions à monter une forte pente. Mes muscles brûlaient en un rien de temps. Et cela, malgré les entraînements personnalisés intensifs que mon coach virtuel me faisait faire chaque matin. Bon sang, j'aurais dû être capable de gravir l'Everest, si c'était encore autorisé, avec la façon dont mon unité A220 me faisait faire de l'exercice.

Mais rien ne m'avait préparée à ça. De plus, j'étais épuisée, affamée et en train de me déshydrater. J'aurais pu ajouter des choses comme une tenue inappropriée et la peur d'un bain de lave potentiel à cette liste, mais ça n'aurait servi à rien.

Nous avons continué à suivre le chemin sinueux. J'ai surtout gardé mon regard sur la roche de lave escarpée devant moi, mais quand j'ai levé les yeux, j'ai vu un spectacle plus déroutant que tout ce que j'avais vu jusqu'ici. Dans un large écart entre deux sections rocheuses de la montagne, un large objet en forme de soucoupe semblait être coincé. Ou peut-être qu'il avait choisi de se garer là. Endroit étrange, cependant.

Il était plus large que la longueur d'un terrain de football et biseauté sur le dessus et le dessous. Le bord plat qui entourait le vaisseau se détachait sur le ciel bordeaux profond et avait des sections saillantes qui coupaient vers l'extérieur, comme une lame de scie circulaire très large.

« Est-ce que c'est votre vaisseau ? » Je savais que la question que je posais ne recevrait pas de réponse. Les petits êtres verts discutaient entre eux. Il y avait une certaine agitation, comme si une dispute avait lieu.

Mes préoccupations se concentraient sur cet énorme vaisseau noir — je ne voyais pas ce que cela pourrait être d'autre — vers lequel nous nous dirigions clairement. Au moins, le bain de lave semblait moins probable.

La pente est devenue plus raide. Le chemin est devenu une série de lacets qui zigzaguaient sur les parties escarpées de la montagne. Des pierres détachées se dispersaient sur le côté, claquant en descendant le bord de la paroi rocheuse, qui devenait de plus en plus déchiquetée et dangereuse. Je surveillais mes pas très attentivement.

Enfin, nous avons atteint la hauteur maximale. Les gobelins ont croisé leurs bâtons devant moi et je me suis arrêtée. Juste au-dessus planait l'immense vaisseau noir. J'ai aperçu les formes scintillantes de fenêtres et de lumière à l'intérieur. Des êtres vivaient probablement sur ce vaisseau — beaucoup d'entre eux. Si c'était des centaines de ces individus verts, je n'avais aucune chance. J'ai commencé à craindre qu'un nouveau destin m'attendait.

Une section de la surface inférieure s'est séparée du vaisseau et est descendue. Elle était tenue et déplacée par des câbles qui faisaient un son de glissement. La plateforme s'est arrêtée devant nous.

La grande dalle plate ressemblait à de l'onyx dans la faible lumière. Une boule de métal ronde pressée contre mon bas du dos me poussait en avant. J'ai monté sur la plateforme avec trois des créatures gobelins.

Le reste d'entre elles est resté en arrière, jacassant. Elles semblaient contrariées par celles sur la plateforme avec moi, mais ces trois-là secouaient la tête et leur criaient en retour.

Donc, tous ne voulaient pas que je sois amenée sur le vaisseau. Pourquoi ? Qu'y avait-il là-haut ?

J'ai renoué la ceinture de ma robe et j'ai joint mes mains devant moi. Bon sang, j'étais terrifiée. Je pouvais généralement me sortir de la plupart des problèmes par la parole, mais il n'y avait pas moyen de « parler » avec ces êtres. Probablement pas non plus avec quiconque vivait sur ce vaisseau. J'ai inspiré profondément tandis que la plateforme s'élevait.

Quoi qu'il y ait là-haut, je l'affronterais avec tout le courage et le sang-froid que j'avais.

Quoi qu'il y ait là-haut, tenait mon destin entre ses mains.

quatre

Grael

— Seigneur Grael, un groupe de Zull est arrivé. Ils demandent audience auprès de vous.

Je m'attendais à ce qu'un serviteur vienne retirer mon plateau de dîner, pas à ce que mon conseiller m'annonce l'arrivée tardive de Zull.

Je grimaçai et me levai. — Que veulent-ils ?

Uhri secoua la tête. — Ils ne l'ont pas précisé, mais...

Il s'interrompit avec une grimace. J'attendis.

— Ils ont avec eux une femelle d'une espèce inconnue.

C'était avec les Zull que j'avais conclu mon accord. Ils étaient peut-être natifs de cette planète, ou bien une espèce arrivée il y a longtemps. Leur territoire s'étendait de ces montagnes jusqu'au-delà de la vallée, rejoignant une autre chaîne au nord. Ils étaient répugnants. Je les avais vus jeter les leurs dans la roche en fusion et tenter de vendre leurs propres dents directement arrachées de leurs bouches, mais leur brutalité était exactement l'arme dont nous avions besoin contre les Brakken. Les Zull non seulement les surpassaient en nombre ici, mais ils étaient facilement achetables. Malgré mon dégoût, j'avais arrangé un échange : de petites doses de lami contre de la nourriture et leur protection du Sola. Cela épargnait à mon peuple de subir des pertes et tenait les Brakken à distance.

Si les autres seigneurs Destran savaient que j'échangeais du lami contre une protection, ils seraient probablement dégoûtés. Mais de toute façon, ils ne devaient pas avoir une haute opinion de moi. Je gardais mes distances, résistant à cette habitude qu'ils avaient prise de s'appeler « frères ». Je n'étais le frère de personne. Je n'étais rien pour personne.

Je travaillais avec cette espèce native, mais je n'y prenais aucun plaisir. C'était nécessaire pour la survie de mon Sola et de mon peuple. C'est pour cette raison que je me dirigeai vers la porte et me rendis dans la salle de réception pour voir ce que les Zull voulaient.

Peut-être les Zull avaient-ils capturé un prisonnier. Les Brakken étaient des créatures bestiales qui dévoraient tout, y compris leurs congénères, et ils représentaient un ennemi redoutable. Ils possédaient certaines compétences au combat et plus de technologie que nous. Ils s'étaient construit des transports qui se déplaçaient sur ce terrain avec facilité. Quand on observait leur saleté et leur mépris pour toute autre créature vivante, on oubliait facilement qu'ils étaient d'habiles voyageurs spatiaux. Leurs vaisseaux étaient robustes, bien armés et bien défendus.

Seul un imbécile les sous-estimerait. J'étais beaucoup de choses, mais pas un imbécile. Il était possible qu'une femelle appartenant à une espèce opprimée ait pu être victime de chantage, forcée ou bien grassement payée pour s'infiltrer et espionner.

Je descendis la rampe et entrai dans le grand atzan ouvert, où les résidents du vaisseau se réunissaient, dînaient et... faisaient tout le reste. Je frémis intérieurement à l'idée de devoir traverser leur espace. Ma présence les mettait mal à l'aise, bien que ce ne fût jamais mon intention.

Ma tunique flottait derrière moi. Mes bottes claquaient sèchement sur le sol. Chaque fois que je traversais l'espace commun, je créais un spectacle. Les conversations s'éteignaient à mon passage. Les expressions se figeaient. Je sentais chaque regard posé sur moi comme un doigt s'enfonçant dans ma peau.

Je fus soulagé de quitter cet espace par un corridor et de m'éloigner des résidents mal à l'aise. Uhri et moi arrivâmes dans la chambre formelle où je recevais habituellement les messagers Zull. Nos conversations étaient brèves. Mon Sola m'avait transmis leur langue pour que je puisse communiquer facilement avec eux. En conséquence, ils me croyaient capable de pouvoirs mystiques, que je ne possédais pas. Cela jouait toutefois en ma faveur. Les Zull me craignaient autant qu'ils désiraient commercer avec moi.

Comme Uhri l'avait dit, les trois Zull étaient arrivés avec une femelle d'une espèce effectivement inconnue. Les trois Zull formaient un demi-cercle derrière elle. Ils semblaient très satisfaits d'eux-mêmes. Mon regard se posa sur la femelle. Sa silhouette ressemblait à celle des Destran. Pas aussi grande, mais dotée d'une forte constitution, même si sa peau légèrement bronzée restait de cette unique couleur sans jamais changer. La peau des Destrans ne cessait de changer de couleur que lorsqu'ils étaient très malades.

Elle portait un étrange vêtement aux manches longues et amples avec un motif coloré. Le tissu semblait très doux. De la saleté avait noirci l'ourlet qui frôlait ses chevilles. Elle portait d'étranges chaussures qui ressemblaient à des têtes d'animaux duveteux avec de petits yeux noirs perlés et une bouche dont la langue sortait.

C'était son visage, cependant, que je trouvais particulièrement saisissant. Il avait la forme d'un cœur avec un menton pointu et des yeux larges d'un bleu très sombre. Sa bouche formait un joli petit nœud et elle avait un nez droit qui se plissait quand elle regardait les Zull. Je m'efforçai de ne pas fixer ses cheveux, qui étaient une magnifique cascade rouge dorée ondulant jusqu'en dessous de ses épaules.

Elle n'était plus très jeune, ce qui était intrigant. Ce n'était pas évident au premier coup d'œil, mais cela se voyait dans les légères rides au coin de ses yeux et dans la maturité de sa contenance. Il y avait quelque chose de vif, de perspicace et de curieux dans son regard. J'eus l'impression qu'elle était une bonne observatrice, son regard absorbant tout ce que ses yeux touchaient. Son attention était entièrement fixée sur moi, et son expression ne pouvait être décrite que comme curieuse.

Je ne savais pas quoi penser d'elle. Je n'avais jamais vu une femelle de cette espèce auparavant. Je soupçonnais fortement que ni les Brakken ni les Zull ne l'avaient vue non plus.

Je fronçai les sourcils sous mes cheveux noirs et broussailleux, puis me tournai vers le Zull le plus proche de moi. — Qu'est-ce que c'est ?

— Nous vous apportons un cadeau, Seigneur de Destra. Le Zull s'inclina profondément, écartant largement ses bras verdâtres et sinueux. — Nous avons trouvé cette créature cachée dans le camp Brakken que nous avons récemment détruit.

Il laissa tomber un sac blanc sur le sol à côté de la femelle. — Elle portait ceci avec elle.

Je ne m'intéressais pas au sac. Malgré son apparence séduisante, je ne m'intéressais pas non plus à la femelle.

— Pensiez-vous qu'elle était une espionne ? demandai-je au Zull.

Il secoua énergiquement la tête. — Non. Nous avons intercepté une transmission diffusée sur tous les canaux dans une langue inconnue. Nous sommes venus enquêter et avons trouvé une capsule de sauvetage de vaisseau spatial écrasée dans la vallée. Nous avons suivi ses traces jusqu'au camp Brakken.

— Elle envoyait un signal de détresse, alors ? demandai-je.

— Nous le soupçonnons, oui, mon seigneur, répondit le Zull. — Nous avons entendu dire qu'un vaisseau s'est écrasé loin à l'est. Peut-être essayait-elle de retrouver ceux dont elle avait été séparée. Elle n'a pas utilisé les canaux Brakken.

Il était donc clair que cette créature n'avait pas été envoyée par les Brakken. Malgré sa posture droite et son menton levé, son corps tremblait. Ses lèvres étaient desséchées et de la saleté collait à sa peau.

Je croisai les bras et scrutai la créature verte devant moi. — Alors pourquoi me l'avez-vous amenée ?

Le Zull s'inclina profondément à nouveau. — C'est un cadeau, mon seigneur. Un spécimen séduisant de votre espèce ou d'une espèce similaire. Elle est à vous pour l'utiliser comme vous le souhaitez.

— Utiliser ? Je levai un sourcil. — Vous me l'offrez comme esclave ?

— Oui, mon seigneur. Très utiles, les esclaves. Et celle-ci est en bon état.

Il lui donna un coup dans l'épaule avec l'extrémité arrondie de son bâton. La femelle lui lança un regard outragé, fronçant les sourcils et repoussant la pression. — Voyez ? Elle est forte. Elle peut vous servir de nombreuses façons, pendant de nombreux cycles solaires.

Mes lèvres se retroussèrent de dégoût. — J'ai déjà dit à votre peuple que les Destran ne prennent pas et ne gardent pas d'esclaves.

Je sentis Uhri bouger derrière moi. Il n'aimait pas le ton de ma voix. Les Zull non plus, de toute évidence. Comprenant enfin leur erreur, ils reculèrent, mains levées.

— Nous ne voulions pas vous offenser, dit le Zull à qui je parlais. — C'était simplement un cadeau. Que vous êtes libre de refuser, bien sûr. Vous n'avez pas besoin de la garder.

En effet, mais je n'allais pas la rendre aux Zull, qui la vendraient simplement à quelqu'un d'autre ou lui trancheraient la gorge dès qu'ils seraient hors du Sola. — Ce n'était pas un cadeau, dis-je, sentant qu'il y avait plus derrière cette situation que ce qui paraissait en surface. — Combien de Brakken étaient au camp que vous avez attaqué ce matin ?

Le regard vide et paniqué sur leurs visages me confirma ce que je soupçonnais. Le camp avait été abandonné et les Zull avaient prétendu avoir attaqué un camp actif. S'il s'était agi d'un véritable raid, j'aurais vu au moins un Brakken jeté dans la montagne avec la roche en fusion - c'était le passe-temps déconcertant des Zull - mais il n'y en avait eu aucun.

Je regardai les deux autres Zull, qui étaient restés silencieux tout ce temps, puis fixai mon regard furieux sur celui qui avait parlé. — Ce cadeau n'est qu'une ruse et je ne me laisserai pas berner, dis-je, et les yeux du Zull s'écarquillèrent. — Je paie bien pour votre protection contre les Brakken et la nourriture que vous fournissez. Que ceci serve d'avertissement pour ne pas trahir notre accord.

Je levai mon skaith. D'un mouvement fluide, je le fis siffler dans l'air. La lame fit un bruit de sifflement en décrivant une courbe au-dessus de la femelle avant de s'abattre, décapitant proprement le Zull qui me l'avait présentée.

La femelle sursauta avec un gémissement et s'éloigna précipitamment du corps tombé du Zull. Les deux autres reculèrent de peur.

— Manquez encore une fois de respect à mes règles, dis-je d'une voix calme mais efficacement menaçante, et nos affaires prendront fin.

Les deux Zull se précipitèrent frénétiquement vers la sortie, où ils se ruèrent par la porte. J'entendis leurs pas alors qu'ils trébuchaient vers la plateforme, impatients de quitter le Sola.

Je m'approchai de la femelle, respirant un parfum inconnu et délicieux. — Qui êtes-vous ? C'était une question stupide. Elle ne pouvait pas plus y répondre qu'elle ne pouvait me poser la même question.

La femelle me regarda avec une expression de désespoir confus. Elle secoua la tête, incapable de me comprendre. Je découvris mes dents avec agacement. Je voulais entendre sa langue, sa voix. Elle resta silencieuse.

Son regard passa nerveusement sur le Zull mort, puis revint sur moi. De longs cils battaient au-dessus de ces yeux bleu foncé. De près, je pouvais voir des éclats d'autres couleurs dans leurs profondeurs. Juste de minuscules fragments, comme des joyaux incrustés dans ses iris. Ils rendaient ses yeux lumineux, comme éclairés par une lumière intérieure.

Cette créature intéressante m'avait vu tuer. Le sang noir était encore humide sur mon skaith, que je tenais droit à mon côté. Elle devait être terrifiée par moi.

J'inclinai la tête vers la plateforme. — Vous n'êtes pas prisonnière, dis-je. — Vous êtes libre. Elle ne pouvait pas savoir ce que cela signifiait, alors je montrai la plateforme du doigt et lançai un regard au Destran qui actionnait les engrenages de la poulie. Il lui fit signe de monter sur la plateforme.

La femelle s'entoura de ses bras et secoua la tête. Elle se détourna de la plateforme et pinça les lèvres, semblant débattre de quelque chose.

— Seigneur Grael, dit Uhri. — Renvoyer cet être à la surface de la planète serait la condamner à une mort certaine. Elle en est manifestement consciente.

— Oui, mais elle est libre de partir, répondis-je. — Je ne veux pas qu'elle pense le contraire.

Mais je n'avais aucune idée de ce que je ferais d'elle si elle voulait rester. L'espace était précieux sur le Sola. Si nous avions atterri sur une planète ou une lune du choix du Sola, elle aurait déjà déployé plus de tiges et se serait agrandie. La forme compacte et fermée n'était censée être que pour les voyages spatiaux. Le fait qu'elle reste dans cette forme rendait une chose claire : mon Sola ne voulait pas rester ici. Elle avait l'intention de partir, et en attendant, les Destran qui vivaient en elle étaient confinés dans des quartiers étroits. La seule zone ouverte était l'atzan, qui était toujours occupé. Les gens n'étaient pas idiots. Ils savaient que notre situation était précaire. Nous n'étions pas en position d'accueillir quelqu'un d'autre, surtout un membre d'une espèce extraterrestre dont nous ne savions rien.

La femelle leva son regard vers le mien. Je la fixai en retour, oubliant un instant que j'avais des yeux aussi noirs que le sang Zull qui s'étendait en flaque sur le sol, que mon propre peuple me craignait, que je ne pouvais pas communiquer avec elle - ni avec personne, vraiment, si j'étais honnête. Je parlais à peine à mon propre conseiller.

Ses sourcils se relevèrent en leur centre. Un soupir s'échappa de ses lèvres et elle s'agenouilla.

Je baissai les yeux vers le sommet de sa tête, ressentant de l'incertitude et une surprenante poussée de désir. Sa vue, à genoux devant moi, réveillait de sombres impulsions. Des pensées que je n'avais pas eues depuis aussi longtemps que je puisse me souvenir déchiraient mon esprit.

— Pleez, dit-elle. — Dohnt maek me go bak out thair.

Quoi que cela puisse signifier, cela me serra la poitrine et tout l'air qu'elle contenait.

— Trouvez-lui un endroit où dormir, dis-je à Uhri, et je quittai la chambre de la plateforme avec un cœur battant et une érection naissante.

cinq

Lexi

Impossible de savoir à ce stade si ma décision allait me sauver la vie ou y mettre fin. J'avais pesé tout ce que j'avais appris jusqu'à présent. Les gobelins étaient un mauvais choix. J'étais quasiment certaine qu'ils essayaient de me vendre à l'extraterrestre multicolore aux vêtements noirs. Quelque chose à ce sujet l'avait suffisamment contrarié pour qu'il tue l'un d'entre eux avec son énorme faux incurvée. Franchement, ce type ressemblait à la faucheuse. Des yeux sombres, des cheveux sombres, des vêtements sombres, et cette arme...

Mais pour une raison quelconque, je n'avais pas peur de lui.

C'est vrai. Moi qui avais passé ma vie à étudier les motivations et les problèmes mentaux des autres, j'avais choisi de rester avec un extraterrestre d'espèce inconnue qui venait de trancher la tête d'un autre extraterrestre. Si quelqu'un m'avait raconté ça lors d'une séance, j'aurais remis en question son jugement. Bon sang, je remettais en question mon propre jugement.

Mais Yeux Sombres ne m'avait pas mise à la porte. Il m'avait donné la possibilité de partir, et c'est ce qui m'avait convaincue. Non pas qu'il semblait particulièrement ravi de m'avoir là. Honnêtement, ils auraient pu simplement me jeter dehors et me laisser me débrouiller. Je n'étais pas l'une des leurs. Ces extraterrestres étaient très différents de moi. Et Yeux Sombres, eh bien... Il était impressionnant.

J'avais lutté pour ne pas le dévisager. Je n'avais jamais vu quelqu'un comme lui. Il était incroyablement grand, bâti avec des os longs et solides, et des muscles élancés et noueux. Sa tunique et son pantalon ne dissimulaient pas sa physionomie, mais la mettaient plutôt en valeur. Il se déplaçait avec une grâce fluide qui révélait une force et une intelligence maîtrisées. C'était un mâle qui n'avait rien à prouver à personne.

Ses cheveux noirs semblaient avoir besoin d'une coupe, ou étaient peut-être ébouriffés parce qu'il les aimait ainsi. Ils tombaient sur son front. Quelques cheveux gris avaient commencé à apparaître à ses tempes, révélant peut-être qu'il n'était plus si jeune. Son visage était une étude d'angles. Des pommettes saillantes et un nez droit et fin lui donnaient l'allure d'un aristocrate des temps anciens. Sa mâchoire puissante se contractait sous des joues ombrées. Il était difficile d'examiner chaque partie de lui quand l'ensemble était si imposant.

C'était sa bouche qui me surprenait le plus. Elle était pleine et large avec des lèvres étonnamment sensuelles qui avaient le potentiel de se courber en un sourire sexy. Mais ce mâle portait aussi une étrange sorte de tristesse. Je doutais qu'il souriait jamais, malgré les sillons qui couraient le long de sa bouche.

Mon pouls s'accélérait quand j'arrivais à ses yeux. Ils étaient enfoncés et sombres, avec des sourcils arqués. Ces yeux me captivaient. Ils étaient si pénétrants que je pourrais m'y perdre et oublier que cette journée de merde ait jamais existé.

Il n'y avait aucun intérêt à lui parler. L'anglais ne faisait pas partie de son vocabulaire, ni aucune des autres langues terrestres que je connaissais. De toute façon, il ne semblait pas particulièrement intéressé par la communication. Après m'être agenouillée, me soumettant à lui – humiliant, mais nécessaire – il avait lancé quelque chose à son assistant, ou garde, ou peu importe, et s'était éloigné comme s'il venait soudainement de se rappeler d'une réunion à laquelle il était censé assister.

Ç'avait été terrible de me jeter à sa merci. J'avais parié que ce qui se passerait à l'intérieur de ce vaisseau serait mieux que ce que j'affronterais à l'extérieur. Les gobelins essaieraient simplement de me vendre à quelqu'un d'autre, ou l'un des prédateurs nocturnes me trouverait. Je doutais qu'ils me montreraient la moindre pitié.

L'autre mâle dans la pièce avait un visage plus doux que Yeux Sombres. Les siens étaient bruns et son expression était douce, empreinte d'une résignation tranquille. Il portait moins de vêtements que Yeux Sombres. Un pantalon noir ample et un gilet gris qui ne se fermait pas sur le devant.

Il souleva ma taie d'oreiller qui contenait le casque et me la tendit. Je la pris, surprise qu'il n'ait même pas regardé à l'intérieur. Puis, avec un hochement de tête, il me conduisit hors de cette chambre avec les plateformes. Je le suivis, soudain très consciente de ma robe de chambre et de mes pantoufles, aussi sales soient-elles. Nous entrâmes dans un grand espace ouvert avec un plafond voûté massif. Cela semblait être le centre du vaisseau. Et il était rempli de gens. Tout comme Yeux Sombres et celui-ci, leur peau était prismatique, changeant de couleurs. Peut-être que ces personnes laissaient une ample surface de peau découverte pour montrer leurs couleurs. Les femelles gardaient leurs bras et leurs ventres dénudés. Certaines portaient le même genre de pantalon que les mâles – amples et souples pour faciliter les mouvements.

Il y eut un silence quand je traversai l'espace. Tant de regards étaient posés sur moi que je ne savais pas où regarder. Je suivis l'assistant, ou qui qu'il soit, à travers l'espace, tête baissée. Je devais leur paraître comme une extraterrestre étrange. Ma peau ne changeait pas de couleur. J'étais aussi plus petite que la majorité d'entre eux, bien que je sois de taille moyenne sur Terre.

J'aperçus Yeux Sombres disparaître par une arche dans un corridor différent. L'assistant me conduisit dans une autre direction. J'avalai difficilement ma salive, souhaitant que nous allions avec lui. C'était inexplicable, mais je me sentais en sécurité et protégée avec lui. Je ne voulais pas être séparée de lui.

Je secouai la tête. Déjà le syndrome de Stockholm, me réprimandai-je. Bien que Yeux Sombres ne soit pas mon geôlier. Il l'avait rendu aussi clair qu'il le pouvait sans le dire. Ou peut-être l'avait-il dit mais je ne l'avais pas compris.

Comme l'extérieur de ce vaisseau était noir, l'intérieur l'était aussi. Les murs et les couloirs étaient faiblement éclairés et tous d'un gris profond ou noir. Les gens, cependant, portaient des vêtements colorés. Les femmes portaient leurs cheveux longs ou tressés en motifs élaborés. Je remarquai que leurs teintes de peau changeaient quand je passais près d'elles – elles prenaient la couleur de ce qui se trouvait le plus proche d'elles, se camouflant. Une enfant curieuse tendit la main vers moi, pour être aussitôt tirée en arrière par sa mère.

Je leur faisais peur. Je baissai à nouveau le menton et m'efforçai de paraître aussi inoffensive que possible. L'assistant aux yeux bruns ne semblait pas avoir peur de moi. Il ne prononça pas un mot alors qu'il m'emmenait dans un corridor en forme de rampe. D'étroites arches se trouvaient de chaque côté, recouvertes de ce qui ressemblait à des rideaux opaques, mais qui paraissaient solides. Il en atteignit un et passa sa main le long des ondulations verticales, et il s'ouvrit. Il me fit signe d'entrer.

J'entrai dans la petite pièce nue, sans fenêtre. Un matelas occupait la majeure partie du sol. Une couverture y était pliée. Le mâle me montra un compartiment – littéralement une petite alcôve sur le côté de la pièce – pour les besoins de toilette. Il y avait un objet qui devait être des toilettes et un cylindre sortant du sol qui, j'espérais, était un lavabo avec de l'eau. J'avais tellement soif que j'aurais bu n'importe quoi.

Le mâle se retourna et hocha la tête, dit quelque chose que je ne pouvais pas comprendre, et me laissa là. La porte-rideau se referma derrière lui. Quand j'allai jusqu'à elle et la touchai, elle ne s'ouvrit pas.

D'accord. Je plaçai ma taie d'oreiller à côté du matelas et me dirigeai directement vers l'alcôve de la salle de bain. Le lavabo se remplit d'eau quand je posai ma main sur la surface lisse et noire. Sans bol ni tasse pour la recueillir, j'y plongeai ma bouche et la recueillis avec mes mains, avalant des gorgées jusqu'à ce que mon ventre en soit plein et que ma gorge ne ressente plus l'impression d'être du papier de verre. Le bol se remplissait simplement quand il était presque vide.

Ce n'était pas si terrible, pensai-je en enlevant ma robe de chambre et en m'allongeant sur le matelas dans ma chemise de nuit. Je n'avais pas été tuée – pas encore. Mes besoins fondamentaux étaient pris en charge, en supposant qu'on me nourrirait à un moment donné. Le seul gros problème était de ne pas pouvoir quitter cette minuscule pièce. Et c'était un problème important, mais compréhensible. Si la situation était inversée, et que l'un de ces extraterrestres se retrouvait sur un vaisseau humain, l'extraterrestre serait mis en quarantaine et étudié pour s'assurer qu'il ne représentait pas une menace. Pour ces gens, j'étais l'extraterrestre. Tandis que je dépliais la couverture et l'étalais sur moi, je frissonnai à l'idée que je pourrais être confinée ici indéfiniment.

Alors que je me recroquevillais en boule, je sentis le vaisseau trembler comme s'il était frappé par un tremblement de terre. Je gémis et espérai que quelle que soit la cause, il s'agissait d'un phénomène naturel et non d'un signe de problème plus grave. Mon choix de me soumettre à Yeux Sombres pourrait bien être la condamnation à mort que je redoutais.

six

Grael

Chaque matin, je me rendais à la chambre où le cristal de cœur de ma Sola était enchâssé dans le mur. C'était là qu'on pouvait s'approcher au plus près de son essence, du cœur de sa conscience. Ce matin ne faisait pas exception, sauf que nous avions une femelle extraterrestre à bord. J'ai posé ma main sur le cristal avec une certaine anticipation cette fois-ci. Ces êtres restaient mystérieux pour nous. Leurs façons demeuraient inconnues. Peut-être aurait-elle quelque chose à dire sur la femelle qui avait hanté mes rêves la nuit précédente.

Peut-être aurait-elle simplement quelque chose à dire, point final.

— Nous avons une invitée, ai-je dit. Une femelle d'une espèce extraterrestre.

Pas de réponse. Aucune voix dans ma tête, ce qui était pourtant la façon dont les Solas communiquaient. Bien sûr, elle était consciente de la présence de la femelle. Les Solas savaient ce qui se passait à l'intérieur d'elles-mêmes.

Je suis resté là, inspirant et expirant, attendant un signe d'elle. Quand le silence s'est étiré suffisamment longtemps pour qu'il devienne évident qu'elle n'avait rien à me dire, j'ai retiré ma main.

Ma Sola, semblait-il, était aussi silencieuse que moi. Ce n'était pas la première fois que je me demandais si elle regrettait de m'avoir choisi comme seigneur, comme protecteur — le seul Destran avec qui elle communiquait — ou si elle était simplement fatiguée. Peu de choses m'effrayaient, mais poser cette question et obtenir une réponse qui confirmerait mes peurs les plus profondes — que même la Sola qui m'avait choisi ne voulait pas de moi — me faisait garder ma langue.

J'ai quitté la chambre du cœur et suis retourné à mes quartiers. Mes pensées étaient tournées vers la mystérieuse femelle qu'Uhri avait probablement conduite dans l'une des rares chambres auxiliaires restantes. Elles étaient minuscules, mais ma Sola fonctionnait à capacité maximale après avoir accueilli certains résidents de la Sola détruite.

J'ai convoqué Uhri à ma plateforme d'observation au sommet de la Sola, essayant de réprimer l'urgence que je ressentais. Le matin avait apporté des odeurs plus fortes émanant de la montagne bouillonnante et une visibilité réduite à cause de la fumée qu'elle crachait.

— Oui, mon seigneur ? Il se tenait là, plein d'attentes et visiblement curieux. Je n'appelais jamais Uhri. C'était peut-être la première fois que je le faisais. Jusqu'à présent, rien n'avait été assez urgent pour ne pas attendre qu'il vienne me faire un compte rendu sur quelque chose.

— Comment s'est portée notre invitée extraterrestre cette nuit ? ai-je demandé.

Le front d'Uhri s'est plissé tandis qu'il y réfléchissait. — Je suppose que bien, a-t-il dit.

Je me suis retourné, sourcil levé de surprise. — Vous supposez ?

— Oui. Je l'ai installée dans l'une des chambres auxiliaires, a-t-il répondu. Elle allait bien quand je l'ai quittée hier soir.

J'espérais qu'elle ne pensait pas avoir été emprisonnée. — Vous n'avez pas vérifié comment elle allait aujourd'hui ?

Il m'a regardé, confus. — Non. J'avais d'autres obligations à remplir. Il a incliné la tête. — Pourquoi ? Cette femelle vous préoccupe-t-elle, mon seigneur ?

Préoccuper était un mot pour le dire. — Elle est une invitée dans cette Sola, ai-je répondu. Et les conditions dans lesquelles elle est arrivée étaient... désagréables.

Uhri a acquiescé avec un petit haussement d'épaules. — En effet. Tout aussi désagréable a été de se débarrasser du Zull que vous avez expédié. Il a pincé les lèvres. — Cela a laissé une tache sur le sol.

Que la Sola purgerait en temps voulu, mais j'ai entendu et reconnu l'irritation dans la voix d'Uhri. J'ai pris note mentalement de me débarrasser personnellement du sang que je versais à l'avenir, ou de trouver quelqu'un que cette tâche ne dérangeait pas, contrairement à mon conseiller.

Uhri était un excellent conseiller, mais il ne pouvait pas savoir que j'avais passé une partie de la nuit à m'inquiéter du bien-être de la femelle. Ou que le souvenir d'elle à genoux devant moi avait alimenté des rêves fiévreux et une faim dévorante. Ces boucles dorées aux reflets roux avaient appelé mes doigts. J'étais resté allongé dans mon lit, caressant mon sexe, imaginant enfouir une main dans ces boucles et tirer sa tête vers l'avant et... J'ai frémi et me suis détourné de mon conseiller pour cacher ma réaction à la simple pensée de cette femelle.

Les pulsions sexuelles de toute sorte avaient été inexistantes depuis que j'avais été choisi comme seigneur de Sola, mais j'avais laissé le fantasme se dérouler avec elle prenant mon sexe entre ses lèvres, sa langue caressant ma longueur, suçant, léchant, jusqu'à ce que je jouisse dans sa douce bouche. Cela n'arriverait jamais, bien sûr. J'avais joui avec un soulagement douloureux dans mes draps, mais ma fascination pour la femelle extraterrestre ne s'était pas atténuée.

— Quelqu'un a-t-il apporté un repas du matin à la femelle ? ai-je demandé, raisonnablement, gardant le gravier hors de ma voix.

— Oui, a répondu Uhri immédiatement. Gruda, l'une des cuisinières, lui a apporté une assiette avec diverses choses pour qu'elle puisse choisir.

— Gruda a-t-elle pris note de son bien-être ? ai-je demandé.

Uhri a froncé les sourcils. — Pas que je sache. Je crois qu'elle a ouvert suffisamment le rideau pour insérer l'assiette. Il a soupiré et a croisé ses bras nus. — Les gens se méfient d'elle, mon seigneur. Elle n'est pas Destran et ils ne comprennent pas pourquoi elle est ici.

J'ai passé mes doigts dans mes cheveux. — Je ne comprends pas pourquoi elle est ici.

Le visage d'Uhri s'est éclairé. — J'annoncerai aux gens comment la femelle est arrivée à la Sola. Qu'elle est une voyageuse spatiale, écrasée et échouée comme nous le sommes. Une fois qu'ils sauront que les Zull l'ont offerte en cadeau et que vous lui avez accordé la permission de rester pour un temps, ils auront moins peur d'elle. Il a hoché la tête, satisfait de son idée. — Ils verront aussi votre compassion, mon seigneur.

J'ai secoué la tête. — De la compassion ? Elle s'est jetée à mes pieds, Uhri. Je ne suis pas si barbare que je jetterais une femelle sans défense dehors pour mourir.

— En effet, monsieur. Les sourcils d'Uhri se sont haussés. — Espérons, cependant, qu'il n'y a pas d'autres femelles sans défense là-bas qui ont besoin d'abri. Celle-ci a pris la dernière des chambres auxiliaires. Les autres sont occupées, et vous savez à quel point elles sont petites.

J'ai plissé les yeux. — Pensez-vous que les Destrans lui en voudront ?

— Vous me demandez mon avis, mon seigneur ? Uhri semblait complètement perplexe.

— Oui, ai-je lâché. C'est ainsi que fonctionne une question.

— Ils ne lui en voudront pas plus d'héberger une extraterrestre échouée qu'ils ne l'ont fait pour les résidents de la Sola condamnée du Seigneur Kael, que nous avons également accueillis. Il parlait, bien sûr, de la perte de l'une de nos Solas et de son seigneur. Kael était un bon Destran et un excellent seigneur de sa Sola. Le fait qu'il ait choisi de sombrer avec elle était tragique. J'avais accueilli une partie des résidents de la Sola de Kael. Ils avaient réussi à évacuer et s'étaient répartis sur les six Solas restantes. Nous avions pris tous ceux que nous pouvions, mais cela avait créé un espace extrêmement restreint.

— Les gens voudront savoir si la femelle extraterrestre est inoffensive, a poursuivi Uhri. Je ne peux malheureusement pas me prononcer là-dessus.

— Hmm. J'ai joint mes mains derrière mon dos et ai contemplé la toundra. — Je vais m'efforcer de le découvrir.

— Comment ? a demandé Uhri, enhardi maintenant que je tenais une véritable conversation avec lui. — Vous et la femelle ne parlez pas une langue commune.

J'ai haussé les épaules. — Ma Sola m'a donné la langue des Zull. Peut-être me donnera-t-elle aussi celle de la femelle.

Uhri paraissait sceptique. — Les Zull sont essentiels à notre survie. On ne peut pas en dire autant de cette femelle extraterrestre.

Je me suis retourné, haussant un sourcil en direction de mon conseiller. — Nous n'en savons rien, n'est-ce pas ? Si une seule feuille d'une plante vénéneuse peut tuer, peut-être qu'une seule femelle extraterrestre peut nous aider à trouver un moyen de sortir de notre situation.

— Vous voulez dire nous dégager d'entre ces deux chaînes de montagnes ? Uhri a secoué la tête. — Si elle a ce pouvoir, je lui céderai mes propres quartiers.

Je n'ai rien dit et Uhri m'a laissé seul. Mon esprit tourbillonnait de pensées concernant cette femelle aux yeux bleu foncé. Elle était aussi inaccessible que les lunes qui brillaient d'un air menaçant dans le ciel, jour et nuit. Les femelles Destran me trouvaient repoussant, voire effrayant. Une femelle d'une espèce différente ne ressentirait pas les choses autrement. Surtout après m'avoir vu trancher la tête d'un Zull juste à côté d'elle. À quoi avais-je pensé ?

Mais tout de même, j'allais lui rendre visite aujourd'hui. Je ne m'étais jamais autant réjoui de quelque chose que de cela. Et oui, cela me préoccupait beaucoup.

sept

Lexi

La situation ne semblait pas bonne. Quelqu'un est venu m'apporter le petit déjeuner, mais je ne l'ai pas vu à travers la porte-rideau. Cette personne a ouvert le bas du rideau, glissé une assiette, puis l'a refermé hermétiquement. Si ce n'était pas un signe d'emprisonnement, je ne savais pas ce que c'était.

J'étais donc prisonnière. Cette situation me perturbait tellement que j'ai à peine touché au repas qu'on m'avait servi, sans rien goûter vraiment. Peut-être, me suis-je dit, aurais-je dû partir quand j'en avais l'occasion. Si on me donnait le choix, je préférerais la liberté au confort n'importe quel jour.

J'étais allongée sur le côté sur l'étroit matelas, ne sachant que faire. J'avais essayé de frapper contre la porte-rideau. Le son avait été absorbé par le tissu épais et résistant. Tout ce que j'avais gagné dans l'exercice, c'était des mains endolories.

Alors je restais allongée là et j'attendais. Il n'y avait rien d'autre à faire. Mentalement, je savais ce qui m'attendait si je ne sortais pas d'ici. À terme, ma santé mentale en souffrirait. À mesure que l'ennui, le stress et le manque d'exercice me rongeraient, mon esprit s'affaiblirait. Je commencerais à perdre prise avec la réalité tandis que mon cerveau tenterait d'échapper à la fois à l'enfermement et au traumatisme chronique d'être piégée.

Mais j'avais encore du temps avant d'en arriver là. Pour l'instant, j'espérais toujours que ce ne serait pas mon destin. Je n'étais pas la seule à vivre dans ce couloir. La porte n'était pas complètement opaque, me permettant de voir la silhouette sombre de ceux qui passaient à proximité. À chaque ombre qui défilait, j'espérais que ce serait le moment où l'on me laisserait sortir, ou où l'on me donnerait plus d'informations.

Mais mes espoirs s'estompaient à mesure que les minutes s'écoulaient et devenaient des heures. J'avais dormi, mais j'étais à nouveau somnolente. Peut-être que tous les occupants de ce couloir étaient des prisonniers comme moi, et que les gens qui passaient étaient des gardes, s'assurant que personne ne s'échappait.

Puis, soudain, l'une des ombres ne dépassa pas ma porte. Elle resta là, remplissant le rideau translucide de la silhouette d'une grande figure. Était-ce Yeux Sombres ? Cela pourrait être lui. Quelque chose dans cette ombre me le rappelait.

Mon cœur commença à battre fort. Je me redressai sur un coude, retenant mon souffle et attendant. La silhouette s'attarda là, comme incertaine de la chambre qu'elle voulait visiter. Puis les rideaux se fendirent au centre et s'écartèrent.

Yeux Sombres se tenait là. Les souvenirs que j'avais de lui la veille me revinrent comme un coup à mes sens — ce corps grand et puissant ; ces yeux noirs perçants ; cette peau chromatique qui chatoyait dans des nuances de bronze. Son attention sur moi était captivante et intense. Il portait des vêtements similaires à ceux de la veille. Un pantalon noir ajusté et une tunique noire. Cette fois, elle était ceinturée à la taille. Il n'avait pas sa faux à pointe de lance, heureusement. Je ne savais pas comment cette énorme arme aurait pu tenir ici de toute façon.

Je sentis son regard me parcourir. Mon corps réagit par un tremblement complet qui commença dans mes orteils et remonta jusqu'à mon cuir chevelu, m'inondant de chaleur.

Finalement, il entra. Sa présence remplissait le minuscule espace, ne laissant aucune place pour bouger, pour penser. Mais qui avait besoin de penser ? J'inspirai son odeur. Il sentait l'obscurité, les épices et la sensualité.

Le rideau se referma derrière lui, nous enfermant ensemble. Je tendis le cou pour le regarder.

Son regard se porta sur le plateau de nourriture. Il fronça les sourcils.

— Ge nok tiku sav ?

Je supposais qu'il demandait si j'aimais la nourriture, ou pourquoi je n'en avais pas mangé beaucoup. Je haussai les épaules. Je n'avais aucun moyen de répondre à cela.

Il soupira, puis s'assit sur le petit espace libre à côté de mon lit. Il remonta un genou et y appuya son bras. Il inclina la tête dans ma direction.

— Hik roina ge beral ? demanda-t-il. Il se désigna et dit : Grael.

Puis il me fit un signe.

D'accord, il voulait connaître mon nom. C'était bon signe, un bon début. Je plaçai ma main sur ma poitrine et dis :

— Lexi.

Je le pointai du doigt et dis :

— Grael.

Il inclina à nouveau sa noble tête.

— Lexi, dit-il de cette voix sexy et grondante qui rendait mon corps intensément conscient de lui sans s'arrêter pour se demander si tout cela était rationnel. Ce ne l'était pas. L'attirance pour son ravisseur, ou quoi qu'il soit dans cette situation, était plus que stupide.

Je le regardai tendre lentement la main vers l'assiette posée à côté du lit et saisir un morceau de chose grise en forme de frite. Je croyais en avoir mangé un, mais je ne pouvais pas dire quel goût il avait. Il le mit dans sa bouche et le mâcha. Grael fit un geste vers la nourriture, puis vers moi. Il voulait que je mange. Il était inquiet que je ne mange pas.

— Qai, dit-il.

Qai signifiait manger, je présumais, mais je secouai la tête. Je n'avais pas envie de manger maintenant. Pas avec lui ici et pas avec l'état dans lequel se trouvait mon estomac agité dû au fait de ne pas savoir si j'allais être autorisée à sortir de cette pièce.

Il parut cependant perplexe face à mon refus. L'inquiétude traversa son front.

— An dones liot pera salla bairon, dit-il.

J'ignorai ses paroles étrangères et regardai la porte. Je la pointai du doigt et, avec mes mains, mimgai l'acte d'ouvrir un rideau et de regarder dehors.

— Suis-je autorisée à quitter cette pièce ?

Il suivit mon regard et son visage s'assombrit.

— Jai takka lant porriant grak-lenri vip l'rirra zarrid Sola, dit-il.

Quoi que ce fût, ce n'était pas un « oui, bien sûr, vous pouvez sortir quand vous voulez ». Je me laissai retomber en arrière, frustrée à plusieurs niveaux. La barrière de la langue était la principale de mes préoccupations. Mais il n'y avait aucun moyen pour moi d'apprendre sa langue si j'étais forcée de rester ici seule.

Il se leva du sol. Son corps long et souple se déplia avec une grâce implacable.

Il partait, supposai-je avec une pointe de déception, n'ayant pas obtenu les réponses — ou aucune réponse — que j'espérais.

Mais au lieu de se tourner vers la porte, il tendit une main vers moi.

— Shak lakku gorim wessa ?

Je regardai les longs doigts bronze devant moi. Du bleu et du fuchsia parcoururent son visage comme des éclairs avant qu'il ne retrouve ses teintes chromatiques habituelles. Il m'invitait à aller quelque part. Avec lui. Je souris et glissai ma main dans la sienne tendue.

Ses doigts tressaillirent et il cligna des yeux, comme surpris, avant de masquer cette réaction sous une contenance lisse. Je me levai avec un hochement de tête.

— Je suis prête quand vous l'êtes, Yeux Sombres.

huit

Grael

Si la vision de Lexi allongée sur le matelas en vêtements de nuit n'était pas assez bouleversante, son sourire fut un véritable choc électrique. Ses longs membres étaient étendus sur le matelas. Ses pieds et ses bras étaient nus. Je trouvais déconcertant que sa peau ne change pas de couleur. Seul son visage le faisait occasionnellement, devenant plus rouge ou plus pâle. J'ignorais ce qui en était la cause. Sa voix légère et mélodieuse s'enroulait en moi comme une épice chaude. Ses cheveux formaient ce fouillis ébouriffé de boucles qui me donnait envie d'y enfouir mon nez pour en tester l'odeur.

J'avais mis un moment à reprendre mes esprits avant d'entrer dans sa chambre. Elle s'était lavé le visage et semblait reposée. Cependant, elle avait à peine touché à la nourriture qu'on lui avait apportée. Était-elle incapable de la manger ? Ou n'était-ce pas à son goût ? Je devais savoir si son espèce nécessitait un régime alimentaire particulier. Je ne pouvais qu'espérer pouvoir le lui fournir.

Après m'être assis avec elle, il était devenu évident qu'elle s'inquiétait de son statut ici. Elle avait regardé la porte puis moi, et m'avait demandé quelque chose que je ne pouvais interpréter que comme une question sur sa liberté. Si elle souhaitait toujours partir, je le lui permettrais, mais je ressentais une étrange forme de protection envers cette femelle — Lexi.

Je prenais rarement l'initiative d'un contact avec qui que ce soit, mais je l'avais fait avec elle. Et je l'avais fait avec empressement. C'était une sensation étrange qui me laissait en territoire inconnu. Le processus pour devenir un symbiote d'un vaisseau vivant effaçait les souvenirs mais ne changeait pas les personnalités, et je soupçonnais que je n'avais jamais été avide de conversation. Mais avec Lexi, je voulais lui parler.

Je ne sais pas ce qui m'a pris quand je lui ai tendu la main. J'avais l'intention de simplement partir, mais c'était comme si une autre force avait pris le contrôle de mon corps. J'étais là, tendant la main vers elle.

Mon esprit s'est vidé. Je m'attendais à un rejet, mais elle était là, tendant sa main vers moi. Nos mains se sont rencontrées, chair contre chair. Puis elle a souri et j'ai senti le monde devenir d'une netteté saisissante, comme si tout dans ma vie avant ce moment avait été terne et trouble.

Elle s'est levée et n'a pas lâché ma main dès qu'elle s'est relevée. Elle a utilisé sa main libre pour secouer son pantalon ample.

Sa chaleur n'était pas pour moi, bien sûr. Elle était impatiente de quitter cette petite pièce et je ne pouvais pas l'en blâmer. — Oh, a-t-elle dit en lâchant finalement ma main pour ramasser ses étranges chaussures. Mes pieds vont avoir froid.

Elle a remis ces choses duveteuses mais sales sur ses pieds et m'a regardé avec expectative. — Prête ?

La première chose à faire était de lui trouver de nouveaux vêtements. Ce serait facile, étant donné que ma Sola abritait un groupe talentueux d'artisans textiles qui étaient venus préparés à confectionner des vêtements pour tout le monde dans toutes les Solas. Je voyais leur travail sur le corps de chaque résident. Des vêtements audacieux et colorés ornaient les habitants, les faisant ressortir contre l'intérieur sombre de leur Sola.

Nous sommes partis dans le couloir en direction de l'atzan. Je l'emmènerais d'abord à l'espace des artisans textiles. Si, euh... je pouvais le trouver.

Ne voulant pas errer sans but, j'ai appelé Uhri, qui parlait à plusieurs guerriers qui avaient pris une pause dans leurs exercices habituels. Il s'est tourné, au milieu d'une phrase, et s'est approché de moi. — Oui, Seigneur Grael ?

— Où travaillent les artisans textiles ? ai-je demandé. Lexi a besoin de nouveaux vêtements.

— Lexi ? Oh, bien sûr, a-t-il dit. Je vais l'emmener...

— Je vais l'emmener, l'ai-je interrompu avec une force involontaire. J'ai besoin de savoir où ils sont.

Les sourcils d'Uhri se sont haussés. — Vous... ? Il s'est éclairci la gorge. Par ici, tous les deux.

Impossible de discuter avec lui, alors je l'ai suivi à travers l'atzan. J'ai essayé d'ignorer tous les regards rivés sur Lexi et moi. Si elle n'était pas la nouveauté, je l'étais. Il était difficile de ne pas apprécier la curiosité et l'intérêt qui pétillaient dans les yeux de Lexi tandis qu'elle absorbait tout. Ses lèvres se courbaient en un sourire aux personnes qu'elle croisait, en suscitant même quelques-uns en retour, quoique prudents. — Magnifique, a-t-elle murmuré d'une voix émerveillée alors que nous passions sous la large fenêtre qui s'étendait au-dessus de nous, révélant le ciel d'un rouge éclatant.

J'ai vite compris pourquoi Uhri ne m'avait pas simplement dit où se trouvaient les artisans textiles, tandis que nous nous frayions un chemin à travers des passages sinueux au cœur de la Sola. Finalement, nous sommes arrivés à une grande porte au bout d'un passage. On pouvait entendre de la musique, ainsi que des rires. Uhri a passé ses doigts horizontalement sur la membrane de la porte, alertant les occupants de la présence d'un invité. La musique s'est atténuée mais ne s'est pas arrêtée.

La membrane s'est ouverte comme le tissu avec lequel ces gens travaillaient, et un grand homme aux cheveux bleus se tenait là, portant uniquement un pantalon coloré qui bouffait à la taille et serrait ses chevilles. Il ne portait pas de chaussures. Sa peau était un tourbillon vibrant de couleurs. Ses yeux d'un bleu vif se sont écarquillés en me voyant. — Seigneur Grael ? a-t-il dit avec une révérence tout à fait inutile. C'est vraiment une surprise. L'homme avait vraiment l'air choqué.

J'ai acquiescé. — Bonjour à vous, artisan. Voici Lexi. Elle est invitée dans notre Sola et a besoin de nouveaux vêtements. Pouvez-vous y pourvoir ?

Le regard de l'artisan l'a parcourue, puis est revenu vers moi. — Bien sûr, mon seigneur. Il s'est incliné à nouveau, puis a tourné un regard intéressé vers Lexi. — Je suis Banir, l'un des confectionneurs de vêtements ici. D'où venez-vous, ma chère ?

J'ai réprimé une montée irrationnelle de... je ne savais même pas quoi. Je n'aimais pas l'attention que cet homme portait à Lexi et je n'aimais pas le sourire qu'elle lui adressait. Il n'y avait pas d'explication. Je voulais son attention et ses sourires, et je savais que je n'avais droit ni à l'un ni à l'autre. Une chose que j'avais, cependant, c'était l'autorité sur toute la Sola. — Lexi est une voyageuse échouée d'une autre planète, ai-je dit à Banir. Elle ne parle pas le destran.

— Pourquoi sa peau ne change-t-elle pas de couleur ? a demandé Banir, observant Lexi avec curiosité.

— Elle n'est pas destrane. La peau de son espèce conserve une seule couleur.

— Ah. Je vois. Nous y ajouterons donc de la couleur. Il s'est illuminé et l'a examinée à nouveau, à mon grand désarroi. — Oui. Des tons vifs pour celle-ci. Nous pouvons avoir quelques pièces confectionnées et les lui apporter dans quatre à cinq jou...

— Aujourd'hui, ai-je interrompu dans un grognement. Elle a besoin de vêtements aujourd'hui. Et de chaussures.

La bouche de Banir a formé un cercle. Il a placé un doigt sur sa bouche et nous a considérés tous les deux. — Je vois. Il lui a souri à nouveau. — Dites-nous où se trouvent ses quartiers et nous les lui apporterons quand ils seront prêts.

— Apportez-les moi, ai-je dit, sachant que je lançais un regard noir à cet homme, dont l'apparence et le comportement étaient à l'opposé des miens à tous égards. — Je les lui remettrai.

— Très bien, a coupé Uhri d'un ton vif. — Merci pour votre aide, Banir. Nous allons poursuivre notre chemin. Uhri a presque poussé Lexi et moi à partir, laissant un confectionneur de vêtements perplexe. — Si je peux me permettre une opinion, mon seigneur, a-t-il dit alors que nous traversions le couloir, essayez de ne pas terroriser ceux à qui vous demandez de l'aide.

— Je ne l'ai pas terrorisé, ai-je répondu. Il était fixé sur Lexi.

— Il était... Uhri a brusquement coupé ses propres paroles alors que nous entrions à nouveau dans l'atzan. — Bien sûr, Seigneur Grael. Avez-vous besoin d'autre chose de ma part ?

— Non.

Il a acquiescé sèchement et s'est éloigné à grands pas. Peut-être était-il contrarié. Ce devait être unique pour lui d'avoir à converser avec moi. C'était très étrange pour moi. J'avais plus parlé ce matin que pendant des semaines entières.

J'ai baissé les yeux vers la femme qui me regardait avec ces yeux bleu foncé. Sa bouche s'est courbée et la mienne s'est asséchée.

Je devais lui parler. C'était devenu impératif. Luttant contre l'envie de poser ma main sur le bas de son dos, j'ai fait un geste vers l'avant et elle a volontiers marché avec moi. Une fois de plus, les yeux des Destrans nous ont suivis. Je n'osais pas imaginer ce qu'ils voyaient en nous regardant. J'ai marché à ses côtés jusqu'au corridor qui ne menait qu'à un seul endroit — la chambre qui abritait le cœur de la Sola. C'était l'endroit où je communiais avec le vaisseau vivant, mon symbiote, l'être auquel j'étais lié au niveau le plus profond possible.

Personne à part moi n'entrait dans la chambre du cœur. Pourtant j'étais là, amenant une femme alien à l'intérieur d'un espace que la plupart des Destrans n'avaient même jamais entrevu. Certains le considéraient comme sacré.

Je le considérais comme un devoir, une responsabilité.

Lexi a regardé autour de la petite chambre sombre avec de grands yeux. Chaque chambre du cœur était différente. La mienne était petite avec des murs noirs arrondis qui donnaient l'impression d'être à l'intérieur d'un œuf. La lumière émanait de striations qui ressemblaient à des fissures, baignant l'intérieur d'une lueur violette poussiéreuse.

D'un côté, il y avait un creux dans le mur, et au centre de celui-ci se trouvait un éclat d'obsidienne de la longueur de ma paume et de la moitié de sa largeur. Il était opaque et énigmatique, tout comme sa personnalité. Comme la mienne, si j'étais objectif à ce sujet.

Lexi s'en est immédiatement approchée et a observé le cœur de la Sola, complètement inconsciente qu'elle regardait le centre de la force vitale de mon symbiote.

— Qu'est-ce que c'est ? a-t-elle demandé dans son langage étrange et haché.

J'ai posé mes doigts sur le cristal. C'était quelque chose que je faisais chaque jour, un geste devenu instinctif. — Je veux sa langue, ai-je dit.

Pourquoi ? vint la réponse dans ma tête, à ma surprise.

— Elle m'intrigue.

Un petit rire féminin m'a traversé. J'avais amusé ma Sola.

Fais-la me toucher, a dit la Sola.

J'ai hésité. Quand la Sola m'avait donné la langue des Zulls, je n'avais pas été obligé d'amener un membre de leur peuple ici et de lui faire toucher le cristal. Elle avait simplement en quelque sorte extrait la langue des Zulls et l'avait mise dans mon esprit. Les Solas étaient extrêmement puissantes d'une manière que nous ne comprenions pas totalement. Il n'est guère étonnant que les Destrans du passé les aient considérées comme magiques. Maintenant, nous savions qu'elles étaient une forme de vie très évoluée avec des capacités que nous ne possédions pas. Peut-être que nous les amusions, en plus de les protéger du danger.

Ma Sola était aussi difficile à déchiffrer que je l'étais probablement moi-même.

J'ai fait signe à Lexi de toucher le cristal. Elle a levé sa main avec hésitation, puis a posé ses doigts sur les facettes noires. Instantanément, son corps s'est raidi. Ses yeux se sont fermés et sa bouche s'est ouverte dans un halètement.

La panique m'a transpercé. Que se passait-il ? Ma Sola lui faisait-elle quelque chose ? Toute couleur a quitté le visage de Lexi, le laissant livide. Au moment où j'allais l'éloigner du cœur, son corps est devenu mou et elle a commencé à s'effondrer dans un évanouissement.

Je l'ai rattrapée avant qu'elle ne touche le sol, mes bras remplis du poids doux de cet être délicat qui me fascinait totalement.

Je suis resté là un moment, juste à la regarder, absorbant la sensation de son corps contre le mien. Sa poitrine montait et descendait en respirations régulières. Ses paupières fermées frémissaient comme si elle était plongée dans un rêve profond.

J'ai lancé un regard noir au cristal dans le mur. — Que lui as-tu fait ?

Ce rire m'a traversé à nouveau. Je voulais rencontrer la compagne de mon symbiote.

Ses mots m'ont frappé de plein fouet. — Quoi ?

Mais ma Sola n'avait plus rien à dire. Le silence a appuyé à l'intérieur de mon crâne. Elle avait lâché une bombe dans mes bras et me laissait là pour que je comprenne.

Compagne ? J'ai regardé Lexi à nouveau. Soudain, j'ai eu envie de la poser et de m'éloigner d'elle autant que possible. Je ne pouvais pas avoir de compagne. J'étais aussi mal équipé qu'indigne d'un tel cadeau.

J'ai quitté la chambre du cœur à grands pas et suis retourné à sa petite chambre. Que ceux qui me voyaient porter la femme alien inconsciente pensent ce qu'ils voulaient. Je m'en fichais. La Sola a tremblé alors que la montagne secouait. La vibration a traversé le sol et a déséquilibré mes pas. Cela arrivait plus fréquemment maintenant, coïncidant avec la fumée et la roche fondue qui bouillonnait.

Je l'ai placée sur son étroit matelas, l'ai couverte avec la couverture et suis parti. Mon corps vibrait et picotait encore là où sa forme chaude avait touché la mienne. Mes bras se sentaient vides et tremblants. J'ai passé une main tremblante sur mon visage, me demandant de quelle couleur j'étais. Les tons changeants de la peau des Destrans révélaient beaucoup de choses sur eux, y compris leur état émotionnel. Le mien était en chaos complet.

Je ne savais pas quoi faire au sujet de Lexi. Une partie de moi voulait l'éloigner de la Sola. Une autre partie voulait l'installer dans mes quartiers et voir si elle était vraiment ma compagne.

J'ai pensé à son sourire rapide, à ces yeux pétillants, étincelants qui parcouraient tout ce qu'elle voyait avec curiosité et joie. Une créature aussi lumineuse qu'elle ne pourrait jamais être heureuse avec quelqu'un comme moi. Mes yeux noirs n'étaient qu'un symptôme de ce qui se cachait en dessous. Je ne me souvenais pas de grand-chose de ma vie avant de devenir un seigneur Destran, mais je savais que je fuyais quelque chose. Il y avait quelque chose de sombre dans mon passé. Et cette obscurité ne m'avait pas quitté.

neuf

Lexi

Que vient-il de se passer ? J'ai secoué la tête et me suis redressée alors qu'un vertige me submergeait. J'étais de retour dans ma petite chambre. L'assiette de nourriture avait disparu, remplacée par une nouvelle avec une sélection différente.

J'avais des souvenirs d'avoir quitté cette pièce avec Yeux Sombres. Non, son nom était Grael.

Ou l'était-ce vraiment ? Avais-je réellement quitté cette pièce, ou n'était-ce qu'un rêve ? Je ne pouvais le dire. La dernière chose dont je me souvenais était d'avoir touché un étrange cristal encastré dans un mur, puis... plus rien.

Avec une tête légèrement étourdie, je me suis levée et me suis aspergé le visage d'eau. Je n'aimais pas cette sensation de désorientation. Mon corps tremblait, comme si tous mes membres étaient un peu lâches dans leurs articulations.

Peut-être avais-je besoin de manger quelque chose. Je me suis assise près de l'assiette de nourriture sur le sol et ai mis en bouche la première chose que j'ai prise. La nourriture était incroyablement fade, mais c'était préférable à trop épicée. J'ai mangé jusqu'à ne plus avoir faim, puis me suis levée et ai fait les cent pas dans la pièce.

Ça devait définitivement avoir été un rêve. Mais wow. J'avais vraiment eu l'impression de me promener dans cet endroit. J'avais des souvenirs vivaces de Grael me rendant visite. Je pouvais me rappeler qu'il était assis juste en face d'où j'étais, me disant son nom et mangeant quelque chose de mon assiette. Il m'avait fait faire une petite visite et nous avions rencontré des gens colorés – littéralement. J'avais été embarrassée de mettre mes chaussons sales, mais...

J'ai regardé mes pieds nus, puis mes chaussons qui... n'étaient pas là où je les avais laissés.

C'était intéressant. Je savais que je les avais jetés dans le coin le plus éloigné, mais les voilà, placés précisément côte à côte à côté du lit. Tout d'abord, je n'étais pas aussi ordonnée que tout le monde le pensait. J'étais une lanceuse de chaussures pour la vie, ce qui signifie que quelqu'un d'autre que moi avait placé mes chaussures là.

Oh là là. C'était plus facile de résoudre ce genre de choses avec des clients et dans des études cliniques que d'essayer de discerner la réalité du délire sur soi-même.

Il y avait des raisons de croire que la sortie avec Grael avait été un rêve très réaliste.

Des preuves physiques indiquaient la possibilité que ça avait été réel.

Par exemple, j'étais sur un vaisseau extraterrestre, donc ce n'était pas farfelu que toucher une pierre alien puisse provoquer une réaction physique négative chez moi. C'était évidemment quelque chose d'important et de grande signification pour ces gens. Grael l'avait touché et m'avait indiqué que je devrais le faire aussi. Peut-être que le cristal était une sorte de dispositif technique utilisé pour soit neutraliser, soit tester des formes de vie extraterrestres – ce que j'étais. Je ne connaissais pas les mécanismes de cette chose.

À bien y penser, comment ce vaisseau fonctionnait-il ? Il était silencieux. Il n'y avait aucun signe d'électronique ou de mécanismes nulle part.

Plus j'y réfléchissais maintenant, plus j'étais convaincue que ce n'avait pas été un rêve. Yeux Sombres était venu dans ma chambre, m'avait dit que son nom était Grael, puis m'avait fait visiter. Nous avions rencontré un homme en pantalon bouffant et brillant, puis marché avec un autre qui semblait quelque peu contrarié par Grael, puis nous étions arrivés à cette petite chambre arrondie avec le cristal.

Et c'est là que tout s'arrêtait. Grael, ou quelqu'un, avait dû me ramener dans cette chambre, enlever mes chaussons, et me laisser ici.

J'ai mâchouillé une cuticule, m'inquiétant que peut-être le cristal avait été une sorte de test. Si c'était le cas, j'avais échoué. Avait-il scanné mon cerveau et déterminé que les humains étaient trop primitifs ? Je ne pouvais pas le contredire. Il y avait beaucoup de choses concernant la race humaine à ne pas aimer et à se méfier. Nous avions une histoire de violence, d'intolérance et d'agression. Nous étions en 2504 et nous travaillions encore là-dessus.

Je me suis rassise sur le matelas avec un soupir. Si j'allais être jugée pour le mauvais comportement de mon espèce, qu'il en soit ainsi. Je ne pouvais rien y changer.

La silhouette de quelqu'un à l'extérieur de mon rideau-porte m'a fait me redresser. J'ai retenu mon souffle alors qu'il s'ouvrait au centre et se séparait. C'était lui – cet homme aux yeux sombres intenses qui m'avait dit que son nom était Grael. Il portait les mêmes vêtements que dans mes souvenirs – chemise noire et pantalon assorti. Il tenait cette énorme arme et se tendit, comme s'il était surpris de me voir éveillée.

Il tenait un petit paquet de tissu et regarda mon plateau de nourriture à moitié mangé. — Bien, dit-il de cette voix grave et rauque. Vous avez mangé.

Je l'ai fixé, incertaine d'avoir bien entendu. J'avais compris chaque mot qu'il avait dit.

Il a continué, inconscient de ma révélation surprise. — Ils ont terminé vos nouveaux vêtements. Les couleurs sont un peu, eh bien, elles sont ce qu'elles sont.

Il posa les vêtements sur le sol et secoua la tête. — Vous ne comprenez pas ce que je dis.

Il m'adressa un sourire crispé et se tourna pour partir.

— Attendez, ai-je réussi à articuler. Je comprends ce que vous dites.

Parler une toute nouvelle langue faisait fonctionner ma bouche et ma voix différemment de ce à quoi elles étaient habituées. Mais le faire pour la première fois sans pratique, parce que la langue était soudainement dans ma tête, était la sensation la plus étrange. C'était presque comme si quelqu'un d'autre parlait à travers moi. Je pensais dans ma langue, mais les mots sortaient dans la sienne.

Il s'arrêta et me fixa. — Quoi ?

— Je... je peux vous comprendre, dis-je avec incrédulité. Chaque mot. Et je peux vous parler.

Il appuya sa faux dans le coin, puis s'approcha et s'accroupit. Il me fixa intensément, comme s'il cherchait quelque chose.

Je me suis avancée avec enthousiasme, ignorant comment il reculait subtilement. — C'est tellement merveilleux, ai-je dit avec exaltation. Comment est-ce arrivé ? Était-ce ce cristal ?

Ma bouche était pleine de questions et elles voulaient toutes sortir en même temps.

— Quelque chose a dû se produire dans la chambre du cœur de la Sola, dit Grael lentement. De quoi vous souvenez-vous ?

— De rien après avoir touché le cristal, dis-je. Qui êtes-vous ? Venez-vous de cette planète ? Comment ce vaisseau fonctionne-t-il ?

Je continuai à babiller.

Il leva une main. — C'est remarquable. Personne n'a jamais...

Il secoua la tête. — Peu importe. Qu'avez-vous demandé ? Ah, oui. Nous sommes membres de l'espèce Destran. Non, nous ne sommes pas originaires de cette planète. Ce vaisseau fonctionne par lui-même. Je ne peux pas vous en dire plus.

Destrans. D'accord, et pas natifs. Quant au vaisseau... cela devait être secret. J'avais environ un million et une questions supplémentaires, mais des problèmes plus pressants prirent le dessus. — Puis-je quitter cette chambre, ou suis-je toujours confinée ici ?

— Confinée ?

Il inclina la tête. — Non.

— Je ne pouvais pas sortir, dis-je. Le rideau-porte ne s'ouvrait pas.

— Hmm, dit-il, puis il fit un geste vers la porte. — Venez. Je vais vous montrer comment l'ouvrir.

Il se leva et moi aussi, traversant le pas jusqu'à la porte. Grael fit une démonstration, puis me fit essayer. J'ai fait glisser mon doigt le long de la couture jusqu'à ce que je ressente un accroc, et le rideau s'ouvrit. Après tous les coups et les poussées que j'avais donnés, voir à quel point c'était comiquement facile d'ouvrir cette chose me fit rire. J'ai souri, secouant la tête. — Était-ce toujours aussi facile ?

— Oui.

— Je n'étais pas prisonnière ?

Il fronça les sourcils. — Pourquoi le seriez-vous ?

— Je ne sais pas. Parce que je suis une étrangère pour votre peuple ?

J'ai haussé une épaule. — Je pourrais être une menace dangereuse. Vous ne savez pas.

Ses sourcils se baissèrent. — Vous n'êtes pas une menace.

— Comment le savez-vous ?

— Ma Sola me l'aurait dit, dit-il. Au lieu de cela, elle a dit que vous êtes...

Il s'interrompit avec un rapide découvrement de dents. — Elle vous a donné notre langue. Cela ne serait pas arrivé si elle vous considérait comme une menace.

— Qui est votre Sola ? ai-je demandé avec une explosion complètement irrationnelle de - oh mon dieu, non - jalousie. — Est-ce votre femme ?

Il y avait une pointe accusatoire dans ma voix qui me fit grimacer.

— Ma Sola est ce vaisseau.

Il soutint mon regard. S'il avait détecté quelque chose d'étrange dans ma voix, il ne le révéla pas. — Elle est un être vivant, aussi incroyable que cela puisse paraître. Nous, les Destrans, la protégeons et elle nous héberge. En tant que son symbiote, je suis le seul à communiquer avec elle. Je ne lui suis pas lié.

D'accord, d'accord, il a peut-être repéré cette pointe dans ma voix. Passons. — Votre symbiote ?

Je me suis rassise sur le matelas, laissant le rideau-porte ouvert, et me suis penchée en avant, fascinée. — Comment ça fonctionne ? Vous avez dit que ce vaisseau est vivant. Est-il sensible ?

Il s'assit en face de moi, au même endroit que la dernière fois. — Oui, bien que je ne puisse pas expliquer comment elle fonctionne ou l'étendue de ses capacités. Je ne sais pas.

— Comment pouvez-vous ne pas savoir ?

— Les Solas partagent peu d'informations sur elles-mêmes. Nous sommes des espèces distinctes. Nous ne savons pas comment l'autre fonctionne.

— Solas. Au pluriel ?

J'ai haletécla. — Il y en a plusieurs ?

Grael soupira. — Oui.

— Wow.

Je me suis adossée, soutenant son regard. Je ne me souvenais pas de la dernière fois où je m'étais simplement assise avec un homme pour... parler.

— Et vous ?

Il inclina la tête. — Les créatures vertes qui vous ont amenée ici ont dit que vous veniez d'un vaisseau qui s'est écrasé à l'est. Était-ce votre destination ?

— Non. Nous nous dirigions vers un tout autre endroit, dis-je, me rappelant Clarion-4 et la mission sur laquelle nous avions été envoyés. — Je faisais partie d'une équipe de recherche, envoyée par une grande entreprise. Nous devions évaluer une planète pour un éventuel avant-poste commercial.

J'ai secoué la tête. — Tant de choses ont changé que ça ressemble à un souvenir d'une vie antérieure.

— Équipe de recherche.

Il bougea, croisa les bras. — Quel était votre rôle ?

— Oh, j'ai des doctorats en psychologie et en sociologie, ainsi que des masters en...

Je me suis interrompue face à la confusion sur son visage et j'ai ri. — Peu importe. J'étais là pour évaluer quelles conditions devaient être remplies pour favoriser une santé mentale optimale de ceux envoyés à l'installation qu'ils prévoyaient de construire. Comme, combien de mètres carrés ils avaient besoin, les meilleurs types de lumière... vous savez. Des choses comme ça.

Mais je pouvais voir qu'il ne savait pas. — Il y a de nombreuses études sur ces sujets. Vous seriez surpris de voir l'impact que la couleur et la lumière ont sur l'esprit.

— Les gens ne pouvaient pas décider ce qu'ils voulaient pour eux-mêmes ?

— Je suppose que les employeurs de mon équipe voulaient tout mettre en place avant d'y envoyer des gens.

Grael secoua la tête. — Votre rapport aurait été défectueux.

Mes sourcils se sont levés. — Pourquoi cela ?

— Vous ne pouvez pas savoir ce qui est optimal pour les autres, dit-il de ce grognement profond et égal. — Même avec des études, chaque individu a ses propres préférences, conforts. Besoins.

J'ai fait une pause, puis incliné la tête d'un côté. — C'est vrai. Je ne peux que faire de mon mieux avec les données que je collecte.

Ses lèvres se courbèrent, très légèrement, mais pas en un sourire, plutôt en un rictus. — Dae-ta. Ce mot ne se traduit pas dans la langue Destran. C'est un de vos mots.

— Cela signifie...

— Je me moque de ce que cela signifie, coupa-t-il. — Je veux en savoir plus sur vous. Quelle était votre vie avant cette mission ? Comment passiez-vous votre temps ? Aviez-vous une... famille ?

J'ai baissé les yeux avec un froncement de sourcils. — Mes parents étaient eux-mêmes des chercheurs très respectés, qui se sont séparés quand j'avais dix ans. Je... ne les voyais pas beaucoup. Je n'avais pas de frères et sœurs.

Et... c'était à peu près tout. J'ai pincé les lèvres, mal à l'aise de parler de moi. Ce n'était pas ce que je faisais. J'écoutais les gens et essayais de les aider. Ou alors, j'écoutais les gens et écrivais des articles sur eux. De toute façon, je n'étais pas obligée de parler de moi, ce qui me convenait. La vérité était... qu'il n'y avait pas grand-chose à dire. Je n'avais ni passe-temps ni centres d'intérêt. Toutes les histoires intéressantes que j'avais venaient d'autres personnes – clients, participants à des recherches – et je ne pouvais en raconter aucune en raison des clauses de confidentialité et des accords de non-divulgation. Je n'avais pas d'histoires à moi.

Il se pencha en avant, le front plissé, me regardant dans les yeux. — Votre peau est d'une seule teinte, mais vos yeux ne le sont pas. Il y a des éclats de nombreuses couleurs dedans. Pourquoi cela ?

— Oh.

Ce n'était pas une question que je pensais qu'il poserait, mais une facile à répondre. — Eh bien, quand j'ai fait améliorer ma vision, j'ai aussi fait faire quelques travaux esthétiques.

J'ai cligné des yeux, gênée. — Ajouté de la profondeur à mes yeux sombres avec des éclats de clora-lite. On dit que ça vous rend plus engageante à l'écran.

Rien ne sonnait aussi bête que cette affirmation, ici et maintenant.

Il haussa les sourcils, n'ayant aucune idée de ce dont je parlais. — Avez-vous un partenaire ? Y a-t-il des enfants que vous avez laissés derrière ?

J'ai secoué la tête. Ma vie n'avait pas de place pour les petits amis. Je ne dis pas que j'étais célibataire – je ne l'étais pas, mais aucun de mes partenaires n'était un homme avec qui je voulais m'asseoir et parler. Mes rares amies féminines occupaient tout mon temps « libre », quand je réussissais à caser un déjeuner ou un café et à rattraper le temps perdu. Je devais admettre que même ces interactions étaient devenues superficielles avec le temps.

— Non, dis-je. Il n'y a personne. Je n'avais pas le temps pour beaucoup de choses. Mon travail était... ma vie.

Et voilà. J'ai forcé un sourire lumineux et levé les yeux. — C'est une bonne chose que j'aimais mon travail, alors.

Son expression ne vacilla pas. — Vrai ?

— Oui.

C'était une réponse honnête, mais l'envie était là d'ajouter le morceau que je n'avais jamais admis à personne, y compris à moi-même. J'ai soutenu son regard sombre et laissé les mots sortir de moi. — Mais j'aurais aimé avoir une vie en dehors de cela.

— Vous parlez de votre vie comme si elle était passée.

— J'ai trente-six ans.

J'ai souri tristement. — Un peu tard pour recommencer maintenant.

Le premier signe de quelque chose d'autre qu'un rictus releva ses lèvres. Ce n'était pas un sourire – pas encore – mais une reconnaissance. — Je comprends ce sentiment.

C'était là – exactement à ce moment – que j'ai senti un effondrement quelque part dans la région de ma poitrine. Comme si un vaste mur s'était écroulé et que rien n'allait le reconstruire. Ce type, avec des yeux couleur d'encre, était...

— Seigneur Grael ! vint une voix urgente du corridor.

Il se leva avec une grâce fluide et se dirigea vers la porte, se tenant dans l'ouverture. — Uhri.

Je me suis levée aussi. Un homme – celui qui avait été avec nous la dernière fois – accourut vers le rideau ouvert. Les couleurs de sa peau étaient striées de rouge et d'orange. — Un contingent de Zull s'est massé à la base de la Sola. Ils veulent récupérer la femelle.

dix

Grael

Je mourrais avant de la rendre aux Zull.

J'ai failli dire cela à voix haute. Au lieu de cela, j'ai réussi à serrer la mâchoire, à saisir mon skaith que j'avais laissé dans le coin, et à sortir de sa chambre. Je l'ai regardée, regrettant maintenant de lui avoir montré comment quitter cette pièce. — Reste ici, lui ai-je dit d'une voix qui aurait terrifié n'importe qui d'autre. Ne sors pas jusqu'à ce que je vienne te chercher.

Elle a acquiescé, devenant pâle. — Mais et si tu...

— Reste. Ici. Il n'existait aucune circonstance qui nécessiterait sa présence hors de cette pièce. Je suis parti, fermant la porte derrière moi et traversant les couloirs à grands pas avec Uhri.

— Combien sont-ils dehors ? lui ai-je demandé.

— Quarante-cinq, a-t-il répondu. Leur chef exige de vous parler.

— Oh, il va me parler, ai-je dit entre mes dents serrées. Le sang des Zull coulera aujourd'hui.

— Dehors, cette fois, a dit doucement Uhri.

J'ai réprimé un sourire face à mon conseiller sensible. — Bien sûr.

Lorsque nous avons atteint la plateforme, Uhri y est monté avec moi, mais j'ai levé la main. — Non, ai-je dit. J'irai seul. Toi et les autres guerriers, descendez sur les plateformes après, mais laissez-moi le temps de parler au chef en personne. Laissez-le croire qu'il a le contrôle et ne vous approchez pas d'eux.

— Devrais-je... ah, Seigneur Grael, a-t-il dit en s'éclaircissant la gorge. Allons-nous rendre Lexi ?

J'ai fait signe à l'opérateur de la plateforme, qui a commencé à tourner l'engrenage.

— Jamais, ai-je grondé pendant ma descente.

J'ai aperçu le hochement de tête d'Uhri avant de tourner mon attention vers la foule de Zull agités rassemblés au sol sous le Sola. J'ai reconnu celui qui se tenait devant. Ce n'était pas celui avec qui j'avais négocié initialement. Son nom était Szohr. C'était un jeune Zull, qui venait récemment d'accéder au pouvoir après avoir éliminé leur précédent chef. Mon accord avait été conclu avec son prédécesseur, et je trouvais cet individu impétueux et têtu. Szohr avait ouvertement respecté l'accord, mais je soupçonnais que les termes avaient changé.

Je n'ai rien dit en approchant le groupe. Je tenais mon skaith négligemment d'une main et j'ai fixé Szohr du regard. Je l'ai dévisagé en silence, laissant la tension monter. C'était une stratégie qui fonctionnait pour moi. Simplement attendre poussait les adversaires moins intelligents à parler de façon imprudente ou à commettre une erreur et attaquer sans plan. J'ai attendu là, le vent chargé de cendres tourbillonnant autour de nous et l'odeur de soufre souillant l'air.

— Où est la femelle ? a aboyé Szohr.

J'ai lentement secoué la tête.

Szohr a pointé un doigt dans ma direction. — Tu l'as refusée, puis tu as tué mon frère pour son cadeau.

— Je ne savais pas qu'il était ton frère, ai-je dit.

— Est-ce que cela aurait eu de l'importance si tu l'avais su ? a demandé Szohr.

J'ai haussé les épaules avec désinvolture. — Il savait que les Destrans ne gardent pas d'esclaves. Toi aussi. Alors tu dois aussi savoir que puisque la femelle ne m'appartient pas, je ne peux pas te la donner. Peut-être que si tu le lui demandes, elle ira volontairement avec toi. J'ai découvert mes dents. Sans doute pas.

Szohr n'aimait pas être provoqué. Il a piétiné de ses grands pieds verts et a fait un son kak, kak, kak avec sa gorge. Les autres l'ont imité.

— Pourquoi tenez-vous tant à la récupérer ? ai-je demandé. Je doute que vous soyez tous ici pour obtenir justice pour votre frère disparu.

Szohr m'a fixé du regard. — Il y a des acheteurs pour des femelles comme elle. Elles sont compatibles avec plusieurs espèces qui ont besoin de reproductrices.

L'idée que Lexi soit traitée de cette façon m'a empli d'une rage incandescente. Mes yeux se sont rétrécis brusquement. — Et comment des êtres comme vous sauraient cela ? Ton prédécesseur m'a dit que les Zull n'ont jamais quitté cette planète.

Le sourire de Szohr s'est élargi. — Les Brakken nous l'ont dit. Ils avaient une de ces femelles en leur possession, mais ils ont perdu une bataille contre un autre individu de ton espèce et ont été submergés avant de pouvoir la transférer hors de la planète.

— Depuis quand conversez-vous avec les Brakken ? ai-je demandé d'une voix doucereuse. C'était là le cœur de notre arrangement. Les Zull éloignaient les Brakken du Sola en échange d'une petite quantité de lami. — Depuis combien de temps vendez-vous le lami que nous vous avons donné aux Brakken ?

Szohr a recommencé son cliquetis, mais cette fois, il semblait amusé. — Depuis que j'ai pris la relève du règne incompétent de mon oncle. Les Brakken le paient bien, tandis que mon oncle choisissait de le consommer. Il a craché par terre. Quel gaspillage. Bientôt, les Zull auront assez de crédits et de matériaux pour construire leur propre vaisseau et voyager hors de cette planète.

J'ai haussé les sourcils, surpris que ce soit leur objectif, mais pas surpris de leur association avec les Brakken. Je soupçonnais que cela arriverait à un moment donné. — Ce n'est pas si formidable là-bas, tu sais.

— Dit un Destran qui est piégé ici parce que son vaisseau est coincé dans une fissure de montagne. Szohr a élargi son sourire désagréable, qui s'étirait presque sur tout son visage rond et vert. — Donne-nous la femelle et augmente la quantité de lami que tu nous paies. Ensuite, nous partirons.

— Combien de lami en plus ?

— Triple la quantité.

Ah, l'avidité était si souvent la chute des faibles. — Non.

— Nous savons que ton vaisseau n'a pas d'armes, pas de défenses, a dit Szohr. Tu combattrais à la fois nous et les Brakken ? Tu ne survivrais pas dans une bataille contre nous deux.

— Nous ne sommes pas sans défense. J'ai frappé le sol avec l'extrémité de ma faux, faisant scintiller le métal noir brillant au soleil. — Si tu crois que les Brakken te laisseraient vivre après qu'ils n'auraient plus besoin de toi, et encore moins te payer, tu te trompes gravement.

Derrière moi, le grincement des câbles a retenti alors que les plateformes descendaient. Elles étaient remplies de mes guerriers, armés et prêts à combattre. Les Zull ont montré leurs petites dents pointues à la vue d'une cinquantaine de guerriers Destrans bien armés et entraînés. Nous les surpassions en nombre aujourd'hui, mais je savais très bien que dans une guerre totale entre nous et une force unie Zull-Brakken, nous perdrions.

Il était temps de déstabiliser le groupe Zull. Au mieux, ils pourraient choisir un chef plus réfléchi. Au minimum, je pourrais nous gagner du temps. Avec un grognement, j'ai fait tournoyer mon skaith. La lame a sifflé alors que le métal fendait l'air. J'ai pointé la pointe de la lance vers Szohr. — Respecte notre arrangement initial et va-t'en, ai-je dit.

Szohr m'a regardé avec mépris. — Sinon quoi ? Tu me tueras comme tu as tué mon frère ?

— Oui, ai-je répondu, stupéfait par son manque de bon sens. Dernier avertissement.

Szohr a lâché une autre série de ces rires claquants. Les autres autour de lui se sont joints à lui, mais tandis que les siens étaient pleins et pompeux, ceux des autres étaient tendus et nerveux. Le bruit m'irritait les nerfs. — Tu ne tuerais pas le chef des-

Szohr n'a jamais terminé sa phrase. Je l'ai empalé à travers la poitrine sur la pointe au bout de mon skaith et l'ai balancé au-dessus de ma tête. Les Zull et mes guerriers ont regardé Szohr voler dans les airs en une haute arche et atterrir dans la poussière entre moi et mes guerriers.

J'ai fait tournoyer mon skaith, puis l'ai tenu à deux mains, prêt à combattre davantage. Je savais que c'était terminé, cependant. Les Zull se sont regardés entre eux, murmurant nerveusement. Sans chef maintenant, ils ont battu en retraite. Avec des sifflements, ils se sont repliés par où ils étaient venus.

Uhri est venu me rejoindre. — Qu'avez-vous appris, mon seigneur ?

— Qu'ils travaillent avec les Brakken, leur vendant notre lami.

Il a juré. — Alors le camp qu'ils ont rasé il y a plusieurs jours était simulé.

— Comme je le soupçonnais, oui. J'ai regardé les derniers Zull se précipiter sur le chemin et disparaître. — Szohr se berçait de l'illusion que les Brakken les aideraient à obtenir un vaisseau pour quitter la planète. Je leur ai rendu service en éliminant cet imbécile.

— Voulaient-ils plus de lami ? a demandé Uhri.

— Triple la quantité.

Il a ricané. — Nous n'en avons pas autant à donner.

— Même si nous avions accepté, ils en auraient voulu toujours plus. J'ai secoué la tête. — Je ne nous ai acheté qu'un peu de temps.

— Nous ne pouvons pas tous les vaincre.

— Non, nous ne le pouvons pas. Nous devons libérer le Sola.

Uhri a jeté un regard nerveux vers la montagne grondante. — Le bruit s'intensifie. La fumée et les gaz qui en sortent sont plus épais.

— Nous trouverons un moyen, ai-je dit.

Uhri semblait inquiet. — Je l'espère, mon seigneur.

— Nos ancêtres y sont parvenus. J'ai plissé les yeux vers l'horizon. Nous y arriverons aussi.

— Grael ? J'ai entendu la douce voix féminine derrière nous et me suis retourné brusquement. Elle était là.

Lexi se tenait sur une plateforme, portant un vêtement fabriqué par les artisans. Au moment où la plateforme a touché le sol, elle en est descendue. Mes guerriers ont regardé fixement tandis qu'elle essayait de se frayer un chemin jusqu'à moi. J'ai lancé un ordre sec et ils se sont écartés. Elle a couru dans l'allée formée par mes guerriers, vers moi.

J'étais figé. Je n'aurais pas pu bouger si mille Brakken étaient descendus. La vue d'elle courant vers moi, portant les vêtements colorés que mon peuple lui avait confectionnés, a fait gonfler mon cœur et serrer ma gorge.

Il m'a fallu tous mes efforts pour tenir mon skaith et rester debout là où j'étais alors que chaque instinct me poussait vers elle. Elle a fait une pause, contournant la forme immobile de Szohr, puis s'est arrêtée devant moi.

Son regard s'est posé sur moi avec anxiété. Le vent a emporté ses cheveux et les a fait tourbillonner autour de son visage. — Est-ce que tu vas bien ? Elle a regardé le sang sur mon skaith.

— Je t'avais dit de rester dans ta chambre, ai-je dit. Mais ce n'était pas la colère qui mettait ce grondement dans ma voix, c'était le désir. Mon corps et mon esprit aspiraient à cette femme. Il n'y avait plus moyen de le nier.

— Je suis désolée. J'étais inquiète. Elle ne semblait pas du tout désolée. — J'ai attendu qu'ils partent. Je ne serais pas descendue si... Elle s'est interrompue avec un hochement de tête. J'avais besoin de voir si tu allais bien.

Tous ceux qui se tenaient autour de nous pouvaient entendre cela. Et aucune partie de moi ne s'en souciait. — Pourquoi ?

— Parce que je... Parce que tu... Sans toi, je serais morte à l'heure qu'il est.

C'était vrai. Elle serait morte. C'était trop espérer qu'elle ressente plus qu'une simple gratitude envers moi. J'ai caché ma déception avec un hochement de tête brusque. — Comme tu peux le voir, je suis intact et les Zull sont partis. Tu peux rentrer maintenant. J'ai fait un geste de la main en direction des plateformes.

— Oh, Grael. Elle a secoué la tête et m'a lancé un regard impossible à interpréter. — Tu es vraiment un idiot.

Puis, elle a jeté ses bras autour de mon cou et a pressé sa bouche contre la mienne.

Je ne pouvais pas bouger, respirer... fonctionner. Mon cerveau s'est complètement vidé. J'ai senti mes yeux se fermer et mon corps s'incliner vers le sien sans choix conscient. Toute cette douceur, cette chaleur et son odeur ont enveloppé mes sens dans une surcharge exquise.

Mon bras libre s'est courbé autour de son dos. Ma main tremblait lorsqu'elle a rencontré sa cage thoracique chaude et senti le cœur battant rapidement en dessous. J'ai inspiré profondément, d'une respiration saccadée.

Est-ce que cela se passait réellement ou était-ce un rêve ? J'avais peur d'ouvrir les yeux et de me retrouver dans ma chambre à coucher, mais quand j'ai regardé, ma vision était remplie de son visage. La gloire rousse de ses cheveux flottait autour de nous. Ses lèvres bougeaient sur les miennes dans un baiser qui me faisait tourner la tête et rendait mon corps aussi faible que celui d'un nouveau-né.

Quand elle s'est reculée, je n'ai pu que la regarder fixement, stupéfait. C'était peut-être mon premier baiser, jamais. Les souvenirs de ma vie avant de devenir un seigneur Destran étaient maigres et vagues, ayant été volontairement effacés par mon Sola, mais je savais que je n'avais aucune familiarité avec les sensations qui secouaient mon corps. C'était comme se réveiller pour la première fois.

— Lexi, ai-je murmuré, repoussant ses cheveux de son visage.

— Désolée, si j'ai enfreint des règles ou quelque chose comme ça. Elle m'a souri. Tu étais si beau debout là, je n'ai pas pu m'en empêcher.

onze

Lexi

Habituellement, je sais exactement pourquoi je fais ce que je fais. Je prends des décisions réfléchies, fondées sur la logique, la raison et le bon sens, mais pour rien au monde je ne saurais expliquer pourquoi j'ai embrassé Grael. Je veux dire, j'en avais envie. J'y avais certainement pensé, mais la force qui m'avait propulsée à travers ces guerriers et dans ses bras restait un mystère. Impossible de faire marche arrière maintenant, alors qu'il me regardait comme si je venais de lui parler en anglais.

— Séduisant ? articula-t-il d'une voix étranglée. Tu n'as pas pu t'empêcher... ?

L'expression déconcertée sur son visage était si adorable que j'ai failli l'embrasser à nouveau, mais nous avions un public et je ne voulais pas me laisser emporter devant tous ses guerriers.

Peut-être était-ce cette tenue éclatante qui me rendait audacieuse, mais j'étais définitivement en train de repousser mes limites aujourd'hui.

— Oui. Je te trouve ridiculement beau, Grael.

Son regard noir parcourut mon visage avec une expression si douce et stupéfaite qu'elle me dégrisa immédiatement.

Ce n'était pas qu'un simple baiser pour lui. C'était quelque chose de bien plus profond. Je me suis reculée et me suis éloignée de lui. Mes lèvres picotaient encore de ce baiser. Mon corps entier commençait à vibrer de désir. Peut-être que ce n'était pas qu'un simple baiser pour moi non plus. Je ne pouvais pas commencer à saisir les implications de tout cela. Ce que signifierait de s'impliquer avec un seigneur extraterrestre vivant sur un vaisseau spatial auquel il était psychiquement connecté.

Quand il m'avait quittée, je n'étais pas restée dans ma chambre. Je m'étais habillée et précipitée pour rejoindre les Destrans à l'une des fenêtres inférieures afin de voir ce qui se passait dehors. J'avais été si anxieuse en l'observant. Bien que je ne sois pas du genre sanguinaire, le voir empaler le Zull qui le provoquait clairement, puis le projeter ainsi m'avait remplie de soulagement. Je n'avais jamais connu un homme aussi compétent, composé et maître de son corps et de ses émotions.

— Je vais rentrer maintenant.

Mais Grael tendit la main et saisit mon menton entre ses doigts. Il releva mon visage vers le sien. Son regard était sombre et intense, scintillant d'un besoin qui faisait écho en moi.

— Récupère tes affaires, dit-il d'une voix rauque. Tu t'installes dans mes quartiers.

Mon pouls s'accéléra et une humidité s'épanouit entre mes cuisses.

— Oh, eh bien, balbutiai-je. C'était un baiser. Je ne voulais pas dire que nous devrions...

Je fis un geste vague de la main et baissai la voix.

— Avoir des relations sexuelles, chuchotai-je, mais oh oui, j'y pensais. Tout ça est encore très nouveau.

Ses doigts changèrent de pression pour me caresser la joue.

— Je ne te demande pas de coucher avec moi, dit-il. Je te demande de t'installer dans mes quartiers.

— Tu ne...

Je secouai la tête, complètement désorientée.

— Alors, pourquoi ?

Son regard était lourd et pénétrant. Ses sourcils se soulevèrent en arcs qui laissaient présager un sourire dévastateur... s'il souriait un jour.

— J'ai besoin de toi à mes côtés, Lexi.

Oh mon dieu. Le ton de sa voix ne laissait pas place à la discussion. Je n'avais jamais connu quelqu'un d'aussi sûr de lui. Bien sûr, Grael n'était pas un « gars » ordinaire. Il n'était pas humain. Espèces différentes, règles différentes.

J'ai dégluti avec difficulté.

— Euh. D'accord.

Je me suis retournée pour partir, voyant à peine ce qui m'entourait. En cinq minutes, j'étais passée d'un baiser impulsif à la cohabitation.

Il m'attrapa par le bras et me fit face à nouveau. Il se pencha tout près. Sa bouche frôla mon oreille.

— Je ne te ferai pas de mal, murmura-t-il. Et je ne te forcerai jamais à faire quoi que ce soit contre ton gré.

Ma gorge était sèche comme du sable.

— D'accord.

Je répétais vraiment trop ce mot.

Les guerriers m'observèrent retourner vers la plateforme. Cette fois, je n'ai pas regardé le Zull mort. J'allais m'installer avec l'homme qui l'avait tué. Ça aurait dû m'inquiéter. Ça aurait dû, au minimum, me faire hésiter à me rapprocher de Grael. Mais non. Les Zull étaient ceux qui avaient essayé de me donner aux Destrans comme esclave. Et ils me voulaient de retour, probablement pour la même raison. Non, je ne reprochais pas à Grael d'avoir tué ces créatures. Elles auraient fait pire si elles en avaient eu l'occasion. Elles avaient déjà fait pire.

Je fus escortée à l'intérieur par Uhri, qui était l'assistant ou le conseiller de Grael. Je n'étais pas sûre des détails de leur relation. Uhri servait Grael. Ça au moins, c'était clair. J'ai regardé le Destran aux cheveux clairs, dont la peau s'était stabilisée en une teinte bronze avec des ondulations d'autres couleurs qui s'y déplaçaient. Il m'a jeté un coup d'œil du coin de l'œil.

Pendant ce temps, je n'étais vraiment pas certaine que mon « d'accord » était le bon choix. Lorsque nous sommes arrivés à mes petits quartiers, j'ai fait un pas à l'intérieur et j'ai secoué la tête.

— Je crois que je vais rester ici, ai-je dit d'une voix tendue. Veuillez dire à Grael que je ne suis pas prête à m'installer avec lui.

Uhri sourit doucement.

— Bien sûr, Lexi.

Il commença à reculer, puis s'arrêta.

— Au cas où vous seriez inquiète, je peux vous promettre que ce qu'il a dit était vrai. Il ne vous ferait pas de mal et il ne vous forcerait jamais à... quoi que ce soit.

Je l'ai regardé avec des yeux inquiets.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que je connaissais Grael avant qu'il ne devienne un Seigneur de Destra. Les Seigneurs ne se souviennent pas de leur vie avant leur union avec leur Sola, mais j'étais là avec lui. C'est le Destran le plus honorable que j'aie jamais connu.

Je fis une pause.

— Je sens qu'il y a une histoire derrière cette affirmation.

— Ce n'est pas à moi de la raconter, dit Uhri. Il s'est donné beaucoup de mal pour laisser son passé derrière lui et je respecterai cela.

Son regard était pénétrant.

— Il ne se souvient pas de moi de cette époque. Il faut que ça reste ainsi.

Je retins mon souffle.

— Je ne trahirai pas votre confidence, dis-je, connaissant exactement le poids de tels mots.

Mon esprit était un coffre-fort de secrets clients. Celui-ci serait un autre que j'enfermerais après l'avoir entendu.

— Pourquoi m'avez-vous dit cela ? demandai-je.

— Parce que Grael est amoureux de vous, répondit Uhri. Et je n'aimerais pas le voir souffrir.

— Amoureux ?

J'étais sceptique.

— Je connais assez bien la psychologie et je peux vous dire que ce qu'il ressent probablement, c'est du désir ou une forte attirance, mais l'amour est quelque chose de plus grand et plus complexe.

Uhri secoua la tête avec un léger sourire.

— Pas pour les Destrans. Quand on trouve son âme sœur, l'amour est vrai, réel et permanent. La façon dont il vous regarde, parle de vous, et le fait qu'il veuille que vous emménagiez dans ses quartiers me fait penser qu'il a trouvé son destin en vous.

J'ai émis un bruit moqueur, même si mon pouls s'accélérait. J'ai besoin de toi à mes côtés, avait-il dit.

— Je suis sûre qu'il a eu d'autres amours.

— Non. Aucun.

Il sourit d'une manière étrange.

— Vous n'avez peut-être pas remarqué, mais Grael peut être un peu difficile d'approche.

En réalité, ce n'était pas du tout mon impression.

— Il a été plutôt bavard avec moi.

— Oui, dit Uhri. Parce qu'il est amoureux de vous.

J'ai levé une main.

— D'accord, vous devez arrêter de dire ça. C'est beaucoup à assimiler. Ça ne fonctionne pas comme ça pour les humains.

— Peut-être serez-vous surprise, dit-il. Êtes-vous certaine de ne pas vouloir emménager dans les quartiers de Grael ? Je suis sûr qu'il est impatient de vous y voir.

Je repensai aux paroles d'Uhri. L'amour était un grand mot, et il n'y avait aucune preuve concrète pour étayer l'affirmation d'Uhri que Grael ressentait cela pour moi. C'était juste son intuition. Je n'étais même pas Destran. Mais rien ne m'empêchait de voir comment les choses pourraient évoluer avec mon Yeux Noirs. Il était incroyablement sexy et je... je l'aimais bien.

— Je suppose que je peux essayer et... voir comment ça se passe.

Je me suis levée et j'ai rassemblé mes quelques affaires – une paire de chaussons sales, ma chemise de nuit et ma robe de chambre. La taie d'oreiller qui contenait l'équipement que Sibyl nous avait fait emporter. Je ne l'avais pas touché depuis que je l'avais essayé au campement incendié. Je n'étais même pas sûre de l'avoir utilisé correctement. Bien sûr, nous avions reçu une formation, mais tout était flou à ce stade. Ce n'étaient pas les conditions dans lesquelles je m'attendais à l'utiliser. Bryn, qui était une experte en matière de sécurité, avait promis de travailler individuellement avec nous pour configurer l'appareil selon nos besoins spécifiques.

Néanmoins, si je pouvais reprendre mon souffle ici, je le sortirais, l'essaierais à nouveau et verrais si quelqu'un était à portée.

J'ai regardé le pathétique petit paquet dans mes bras et j'ai haussé les épaules.

— C'est tout ce que j'ai.

Uhri a hoché la tête et a fait un geste vers la sortie.

— Alors nous pouvons y aller. Je vais vous montrer vos nouveaux quartiers.

Je l'ai suivi nerveusement dans le couloir, à travers la grande salle ouverte avec beaucoup de Destrans. Ce n'était pas bondé. Heureusement, je n'avais pas un large public pour me voir être conduite aux appartements de Grael avec mes affaires.

J'ai reçu quelques regards curieux, mais les gens ici avaient commencé à me reconnaître. Et maintenant j'étais habillée comme eux aussi. Enfin, plus ou moins. Les Destrans m'avaient confectionné cette tenue – une que je n'aurais jamais choisie de porter en mille ans. Cela dit, c'était l'une des plus belles choses que j'avais jamais portées.

La façon dont ils avaient obtenu ma taille si précisément sans me mesurer témoignait de leur habileté. Cet homme m'avait regardée pendant qu'il parlait à Grael. Il avait dû déterminer ma taille juste à vue d'œil. Ils m'avaient confectionné une combinaison d'une seule pièce. Elle était sans manches et ajustée jusqu'à la taille, où le pantalon s'évasait en vagues de tissus riches et doux. Il y avait un motif ornementé complexe qui se déplaçait et se métamorphosait à travers le tissu. Je pouvais sentir l'expertise qui avait été investie, et c'était tellement différent des vêtements de la Terre aujourd'hui, qui étaient fabriqués à partir d'un mélange personnalisable de protéines et produits par un synthétiseur basé sur nos mesures exactes. La couture était reléguée à un passe-temps excentrique – et très coûteux.

Ce vêtement respirait le luxe et les couleurs étaient une indulgence. J'étais habituée à mes vêtements ternes et sérieux qui étaient considérés comme professionnels et « appropriés ». En portant ceci, j'avais l'impression d'aller à une fête – quelque chose que je n'avais pas fait depuis très longtemps.

Enfin, nous nous sommes retrouvés devant une série de portes au bout d'un long couloir.

— Nous y sommes, dit Uhri.

Il les ouvrit et me fit entrer.

— Wow, dis-je.

Je m'étais habituée à ma petite cellule. C'était comme un palais en comparaison. C'était plus grand que mon appartement sur Terre.

— Ne vous y habituez pas trop.

Uhri entra d'un pas nonchalant.

— Si la Sola manque d'espace, le vaisseau cloisonnera ces quartiers pour créer plus de pièces. Nous sommes à l'étroit en ce moment.

J'ai regardé autour de moi ce bel espace ouvert. Il était sombre, bien sûr. Tout dans la Sola était sombre. Même les endroits bien éclairés n'étaient pas lumineux. Au contraire, ils luisaient dans des bleus foncés et des violets profonds. Je m'y étais habituée et j'aimais vraiment l'atmosphère chaleureuse et intime des espaces de la Sola.

Mais la chambre de Grael était différente. Il n'y avait pas grand-chose ici. Juste un lit au centre de la pièce, une longue table à manger avec une chaise, et une ouverture vers ce que je supposais être une salle de bain.

J'ai regardé Uhri.

— Où sont toutes ses affaires ?

— C'est tout ce qu'il possède, répondit-il en haussant les épaules. Je suis sûr qu'il ne s'opposerait pas à ce que vous le personnalisiez.

— Était-il comme ça avant ?

— Avant d'être choisi par cette Sola ?

Uhri haussa à nouveau les épaules.

— Grael a toujours été... ordonné.

C'était au-delà de l'ordre.

— Il ne va pas aimer vivre avec moi, alors, marmonnai-je. Je suis désordonnée et j'ai tendance à trop décorer.

Uhri ricana.

— Vous aurez une assistante pour vous aider à garder les choses organisées, si vous le souhaitez.

— Hum, grognai-je, ajoutant cela à la liste des choses que je devais assimiler.

Une silhouette vêtue de noir tenant une faux entra. Le regard de Grael s'arrêta sur Uhri. Puis il me vit et s'arrêta net.

— Lexi.

— Salut, Grael.

J'ai incliné la tête.

— Tu es sûr de tout ça ?

— Oui.

La finalité dans sa voix envoya des frissons sur ma peau. Il se tourna vers Uhri.

— Je te ferai un rapport complet de ce que les Zull ont dit dans peu de temps.

Le message ne pouvait pas être plus clair – va-t'en.

Uhri s'inclina et sortit précipitamment, me laissant seule avec Grael. Il eut l'air incertain pendant une seconde, avant de placer sa lance-faux sur un support mural.

— Tu emmènes ce truc partout avec toi ? demandai-je, espérant dissiper la tension que, eh bien, peut-être que je ressentais seule.

Ses yeux se rétrécirent et un coin de sa bouche se recourba.

— Pas partout.

— C'est quoi cette arme ?

J'inclinai la tête sur le côté.

— Ça te donne vraiment des airs de faucheuse sinistre.

— Je ne sais pas ce qu'est cette faucheuse sinistre, mais mon skaith est l'arme que j'ai choisie quand ma Sola et moi nous sommes liés. Elle est à la fois cérémoniale et fonctionnelle, puisque mon rôle est de défendre la Sola.

— Tu as pensé à passer aux blasters ou aux canons à plasma ? Ou à quelque chose de plus high-tech ? demandai-je. La plupart des ennemis potentiels là-bas sont assez avancés technologiquement. Un skaith ne va pas te protéger contre un vaisseau de guerre en attaque.

— Non, en effet.

Il fronça les sourcils en regardant la fenêtre.

— Mais à mesure qu'une Sola grandit et s'étend, sa coque durcit et devient plus résistante aux attaques. De plus, les ennemis savent que détruire les Solas signifierait mettre fin à leur source de lami. Les Brakken ne veulent même pas détruire les Solas. Ils veulent les contrôler.

— Lami, dis-je. Qu'est-ce que c'est exactement ?

— Un liquide produit par les Solas, répondit-il. Il est guérisseur, vivifiant et nourrissant pour les Destrans, mais d'autres espèces, comme les Brakken, en abusent.

Il se promena devant moi jusqu'à la rangée de fenêtres le long du mur arrière de sa chambre.

— J'ai des nouvelles pour toi, dit-il calmement. Les Zull ont mentionné une bataille entre les Brakken et les Destrans d'une autre Sola, où les Brakken retenaient une femelle de ton espèce, mais l'ont perdue quand ils ont perdu la bataille.

Ma poitrine se serra d'excitation et d'inquiétude.

— Que veulent-ils dire par « perdue » ? Comme si elle était morte ou si les Destrans l'avaient récupérée ? Ont-ils dit qui c'était ?

— Je te rapporte ce que j'ai entendu, répliqua Grael. Il a également mentionné un vaisseau récemment écrasé loin à l'est. Ça pourrait être celui dans lequel tu as voyagé.

— Qu'y a-t-il dans cette direction ? demandai-je précipitamment. Pouvons-nous y aller ?

Il cligna des yeux face à mes questions, puis secoua lentement la tête.

— Cette Sola ne peut aller nulle part pour le moment, et je ne peux pas être séparé de ma symbiote pendant une longue période, ni sur une grande distance. Une fois que nous aurons trouvé un moyen de nous libérer de cet emplacement rocheux, nous pourrons aller voir.

J'ai fermé la bouche, retenant les réfutations, les dénis et les arguments qui voulaient jaillir. Ils étaient déraisonnables et inutiles.

— On dirait qu'il faut libérer ta Sola.

— Nous avons essayé tout ce à quoi nous pouvions penser.

— Que dit ta Sola ?

Il fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire ?

— Eh bien, c'est elle qui est coincée, dis-je. Que dit-elle quand tu lui demandes à ce sujet ?

— Je ne pose pas de questions à la Sola, dit-il.

— Pourquoi pas ? Alors, de quoi parlez-vous tous les deux ?

— Nous... ne parlons pas.

Ses sourcils se baissèrent davantage.

— Je la tiens informée de l'état des choses. C'est principalement l'étendue de nos discussions.

— Ce ne sont pas des discussions, dis-je. Ce sont des rapports de situation. As-tu essayé de lui parler ?

Il avait l'air mal à l'aise.

— À propos de quoi ? La Sola n'a jamais montré d'intérêt à me parler.

— Eh bien, elle est aussi coincée que le reste d'entre vous, dis-je. Si c'est un être sensible qui prend des décisions – et elle l'est – alors il y a de fortes chances qu'elle ait une opinion sur la façon de sortir de là. Pourquoi ne lui demandes-tu pas ?

— Ma Sola n'est pas aussi amicale que les autres.

Il croisa les bras.

— Si tu devais rester là et supporter son silence, tu comprendrais pourquoi je passe aussi peu de temps que possible dans cette chambre.

J'avais touché un point sensible. C'est là que les percées se produisaient... avec les humains.

— Tu as été choisi. Elle te voulait pour une raison.

Il fit une légère révérence avec une expression assombrie.

— Il y a plus de vêtements pour toi dans l'armoire. Mets-toi à l'aise, dit-il. Je regrette que nous n'ayons pas plus de mobilier.

— C'est bon, dis-je, sentant son retrait. Merci.

— Bonne nuit, Lexi.

Il se tourna vers la porte.

— Tu pars ?

— Oui.

Sa voix était rocailleuse.

— Je vais te donner du temps pour t'adapter à tes nouveaux quartiers. Et à moi.

Avant que je puisse formuler une réponse, il s'éclipsa. Le rideau de la porte se referma derrière lui.

douze

Lexi

J'ai dormi seule dans son grand lit. Enfin, j'y étais allongée, ne dormant pas beaucoup. Je n'arrivais pas à me détendre complètement. Mes oreilles se dressaient au moindre petit bruit. Je m'attendais à moitié à ce qu'il revienne à un moment dans la nuit.

J'espérais à moitié qu'il le fasse.

Finalement, mes yeux se sont fermés et sont restés ainsi. Je me suis réveillée avec la douce lumière qui pénétrait par la grande fenêtre et j'ai étiré mes membres encore fatigués. Je m'étais installée au centre du grand lit, enveloppée dans des draps doux et me demandant où Grael avait passé la nuit.

Avec un soupir, je me suis levée et me suis dirigée vers le placard. Les vêtements que j'avais portés la veille étaient drapés sur une chaise où je les avais jetés. Les couturiers avaient créé quelques pièces supplémentaires. Elles étaient aussi de couleurs vives. J'ai enfilé une autre combinaison, puisque la dernière avait été confortable. Les couleurs étaient plus sombres, chatoyantes dans des tons de bleu et de violet avec des touches d'or. Il y avait aussi de nouvelles chaussures. Avec un sourire, j'ai mis une paire de ballerines écarlates qui ressemblaient à des pantoufles.

J'ai secoué mes cheveux et passé mes doigts dans les ondulations ébouriffées par le sommeil, puis je me suis dirigée vers la porte-rideau. Les repas devaient venir de quelque part. Je suis sortie des quartiers de Grael et j'ai marché dans le couloir. Quelqu'un pourrait sûrement m'aider.

Une silhouette sombre avançait vers moi dans le couloir. Je connaissais cette silhouette, cette démarche. J'ai souri en le voyant. — Salut Grael.

Il s'est arrêté devant moi, m'examinant de son regard pénétrant. — Bonjour, Lexi. As-tu bien dormi ?

J'ai haussé les épaules. — Ton lit est très confortable.

— C'est ton lit, Lexi.

Avant que je puisse lui demander s'il prévoyait un jour de m'y rejoindre, il a fait un geste dans la direction où j'allais. — Viens. Nous mangerons ensemble, si tu le souhaites.

— Oui, s'il te plaît, ai-je dit. J'allais justement essayer de trouver à manger.

Grael m'a amenée dans l'immense salle ouverte avec des groupes de sièges et de tables qu'ils appelaient l'atzan, qu'il m'a expliqué être le centre de la vie destrane sur un Sola. — Quand un Sola s'agrandit et se développe, d'autres atzans se forment, créant des quartiers, a-t-il expliqué. Les Solas peuvent atteindre plusieurs fois leur taille, s'étendant sur de nombreux mektars et abritant des millions d'habitants.

— C'est donc pour ça qu'il est si important que le Sola trouve le bon endroit pour s'implanter.

— Oui. Il m'a conduite vers un espace isolé. — Je reviens dans un instant, a-t-il dit. Reste ici.

J'ai réprimé un sourire et me suis enfoncée dans l'un des sièges. Il était si visiblement mal à l'aise ici, parmi son propre peuple. Les Destrans qui mangeaient le regardaient. Il n'était pas quelqu'un de public. C'était évident. Je soupçonnais qu'il prenait ses repas dans la salle à manger de ses quartiers et restait à l'écart.

Grael est revenu avec deux assiettes chargées de nourriture. Au centre de l'atzan, plusieurs Destrans distribuaient des assiettes de nourriture et des boissons à l'intérieur d'un bar circulaire. Il y avait un parfum chaud et épicé dans l'air qui faisait grogner mon estomac.

— Si tu as faim, il y a toujours quelqu'un au comptoir avec de la nourriture, a-t-il dit en désignant le bar d'un signe de tête. Jusqu'à présent, personne n'a souffert de la faim. Nous espérons que cela continuera ainsi.

— Merci, ai-je dit en me jetant sur mon repas. — Mmm. C'est délicieux.

Il avait l'air satisfait. — Je suppose que « délicieux » est une chose positive.

— Oh oui, ai-je dit la bouche pleine. Bien meilleur que ce qu'on me donnait dans ma petite chambre.

— Nous ne connaissions pas tes besoins alimentaires, a-t-il expliqué en prenant une bouchée délibérée. Nous ne voulions pas te donner quelque chose qui t'aurait indisposée.

Nous avons mangé en partageant une conversation agréable. Il m'a posé toutes sortes de questions sur ma vie sur Terre, montrant une grande curiosité pour ma profession et ce que mon travail impliquait. Je lui ai expliqué comment j'avais commencé comme thérapeute avant de poursuivre mes études et de passer à la recherche. Il voulait tout savoir et semblait être une source inépuisable de questions. C'était un changement de rythme pour moi. D'habitude, c'était moi qui posais les questions. Je n'avais jamais connu quelqu'un d'aussi intéressé à en apprendre sur moi.

Après le petit-déjeuner, ou ginha, leur mot pour le premier repas de la journée, Grael m'a fait visiter le Sola. Nous avons traversé de nombreux couloirs, où j'ai vu où la nourriture était préparée, les armes fabriquées et entretenues, et le lami stocké. En chemin, de nombreux Destrans curieux nous ont salués. Certains étaient ravis et un peu dépassés de voir Grael dans les espaces publics. D'autres étaient fascinés par moi et avaient leurs propres questions sur mes origines. Les non-Destrans n'étaient pas courants sur les Solas.

Les jours ont passé ainsi. Je prenais mes repas avec Grael, parfois dans l'atzan et parfois dans nos quartiers. Uhri nous rejoignait parfois. J'adorais quand il le faisait. Il y avait entre lui et Grael un échange léger et très amusant dont ils semblaient à peine se rendre compte, mais que j'appréciais énormément. Ils ressemblaient parfois à un vieux couple grincheux, se chamaillant pour un oui ou pour un non, mais leur affection l'un pour l'autre était réelle. Uhri était dévoué à Grael, et Grael faisait confiance au jugement d'Uhri.

Le temps passait différemment sur cette planète que sur Terre. Une journée durait plus longtemps – mon corps me le disait. Cela faisait plus d'une semaine que je m'étais installée dans les quartiers de Grael, et il ne m'avait toujours pas demandé à y passer la nuit. Ne m'avait pas embrassée.

Chaque soir, Grael me ramenait à notre chambre, me souhaitait bonne nuit et partait. Je ne savais pas où il allait. Je ne le revoyais que le matin quand il revenait me chercher pour le petit-déjeuner. J'ai commencé à me demander si je l'avais mal interprété. Peut-être que j'avais imaginé la chaleur dans ses yeux et le feu dans son baiser. Peut-être qu'il voulait vraiment juste m'avoir à ses côtés et rien de plus.

Les commentaires d'Uhri sur le fait que Grael était amoureux de moi devaient être une erreur. Ou peut-être que « amour » signifiait quelque chose de différent dans la culture destrane.

Je devais le découvrir. Je le désirais de plus en plus chaque jour. Chaque frôlement désinvolte de la main ou chaque contact dans mon dos faisait brûler ma peau. Le son de cette voix grave et rocailleuse rendait mes genoux faibles. La nuit, mes rêves étaient un chaos de frustration sexuelle alors que je me réveillais plusieurs fois avec un sexe humide et douloureux, souhaitant que ce soit le membre de Grael entre mes jambes plutôt que ma propre main.

S'il n'avait pas l'intention d'être intime avec moi, j'avais besoin de le savoir.

La journée touchait à sa fin. Mon ventre se serra quand Grael me ramena à ma chambre. Cela ne ressemblait pas à « notre » chambre et je voulais changer cela. Cette fois, je ne l'ai pas laissé s'en aller.

— Grael, ai-je dit alors qu'il commençait à partir.

Il s'est arrêté. — Oui ?

— Tu veux entrer ? Mon cœur battait. La chaleur brûlait mes joues et je savais que mon visage était rouge.

Pendant un long et angoissant moment, il est resté là. Des vagues de couleur parcouraient sa peau comme de l'encre qui coule. Ses yeux sombres ont rencontré les miens avec une intensité qui faisait picoter ma peau.

Finalement, je n'en pouvais plus. J'ai écarté les bras. — Est-ce que tu me veux, oui ou non ? ai-je éclaté. Je dois savoir.

— Pourquoi ?

— Parce que... J'étais une experte pour dire aux autres d'exprimer leurs émotions, mais là, j'avais du mal à exprimer les miennes. — Parce que je te veux, ai-je réussi à dire. Je veux que tu entres et que tu sois avec moi. Mais tu n'es pas obligé si tu ne veux pas, bien-

C'est tout ce que j'ai pu dire. Sa bouche était sur la mienne. Il m'a propulsée à l'intérieur et a rapidement fermé le rideau derrière nous. Ses mains ont saisi ma taille avec possessivité.

Mes sens étaient submergés par lui. Je me suis accrochée à ses épaules pour ne pas fondre en une flaque sur le sol. — Donc, c'est un oui ? ai-je haletée.

Il m'a reculée contre la table à manger et a posé ses mains de part et d'autre, m'emprisonnant. — C'est un oui. Ses yeux noirs brillaient en me regardant. Sa peau était un véritable défilé de couleurs. — J'ai essayé de te résister. J'ai essayé de te donner de l'espace.

Mon corps s'était éveillé. J'ai glissé mes mains sur sa poitrine et l'ai senti trembler. — Pourquoi résister à ça ? ai-je demandé doucement, ravie par ses paroles.

— Tu poses beaucoup de questions, a-t-il grogné. Je ne pense pas que toutes les réponses te plairont.

— Je ne peux pas m'en empêcher, ai-je dit avec un sourire rapide. J'ai passé ma vie à poser des questions aux gens et à analyser leurs réponses. J'aime savoir comment les gens fonctionnent.

— J'ai essayé de te résister parce que je ne suis pas fait pour toi, a-t-il dit. Je suis vide. Ma vie a recommencé à zéro quand j'ai été choisi pour être un Seigneur de Destra, ce qui n'est pas si loin. Tu es pure lumière. Je ne veux pas éteindre ça.

J'ai réprimé un reniflement, ne croyant pas un instant à cela. Je me suis écartée de lui, ayant besoin d'avoir les idées claires pour cette discussion. — Tout d'abord, j'aime parler aux gens, mais je ne suis pas pure ou même si lumineuse que ça. J'ai connu les exemples les plus tordus de l'humanité. J'ai parlé intimement avec des personnes qui ont commis des actes indicibles et j'ai plongé dans leurs esprits. J'ai gagné leur confiance et essayé de comprendre pourquoi et comment ils ont commis les atrocités qu'ils ont faites. Alors ne confonds pas ma gentillesse avec une flamme délicate qui peut être facilement étouffée. Ma voix était devenue dure. — Et deuxièmement, il n'y a rien de vide chez toi, Grael. Tu es complexe et intelligent. Et hanté par quelque chose. Ce que tu décides d'en faire te regarde.

Ses yeux se sont écarquillés et sa mâchoire s'est serrée. — Je me demande, a-t-il dit, si tu es ma punition ou mon trésor.

— Je ne suis ni l'un ni l'autre, ai-je dit. Juste une femme extraterrestre qui est tombée sur tes genoux.

— Oh, Lexi, tu es bien plus que ça. Et je crains que tu ne sois maintenant liée à moi de plus d'une façon.

— Que veux-tu dire ? Peut-être que le commentaire d'Uhri sur le fait que Grael était amoureux de moi n'était pas aussi inexact que je commençais à le penser.

Il a soutenu mon regard en remontant une manche. Là, sur la face intérieure de son avant-bras, étaient tracées une série de marques en noir, comme des tatouages de ruines anciennes. Elles n'étaient pas là la dernière fois que j'avais vu ses avant-bras, le jour où il m'avait prise aux Zull. — Qu'est-ce que c'est ? ai-je demandé.

Sa mâchoire était tendue. — Ce sont des marques d'accouplement, a-t-il dit sur un ton presque accusateur. Elles sont apparues quand tu m'as embrassé.

— Des marques d'accouplement ? Qu'est-ce que c'est ? J'ai secoué la tête, me penchant pour regarder de plus près. Je n'ai jamais entendu parler de ce genre de chose.

Il a soupiré. — Quand un Destran entre en contact avec son compagnon prédestiné, des marques apparaissent quelque part sur le corps, déclarant leur statut d'accouplés.

J'ai touché les marques sur sa peau et j'ai vu son muscle sursauter. — Qu'est-ce que ça dit exactement ?

— Dit ? Il semblait confus. Ce n'est pas un langage. Ce sont juste des marques d'accouplement. Elles sont différentes pour chacun.

— Fascinant, ai-je dit, traçant les motifs complexes du bout des doigts.

Sa voix s'est abaissée en un grondement profond. — Tu n'aurais pas dû m'embrasser, Lexi.

— Pourquoi pas ?

Il a relevé mon menton du bout d'un doigt. — Tu t'es condamnée.

Puis sa bouche s'est écrasée sur la mienne, effaçant toute pensée cohérente et faisant exploser des sensations dans tout mon corps.

Condamnée ? Je ne pense pas.

treize

Grael

Je ne pouvais pas plus contrôler le fait que Lexi était désormais ma compagne que je ne pouvais contrôler le besoin d'elle qui parcourait mon corps. Sa bouche était la plus douce des tortures. Et j'avais fait ma part de torture dans ma vie. J'avais vu la souffrance, je l'avais causée. Rien ne se comparait à la chaleur qui me consumait de l'intérieur.

Mon corps se courbait vers le sien même si mon esprit s'attendait à un rejet. D'après sa réaction à mon aveu, il n'y avait pas de marques d'accouplement sur son corps. Ce n'était pas surprenant, puisqu'elle n'était pas Destran. Mais son corps se fondait dans le mien comme s'il était fait pour mon toucher.

Avec précaution, je tendis les mains et les glissai autour de sa taille. Elle était chaude. Je sentis la courbe de ses hanches et la douceur sur ses côtes. Son parfum inonda mes sens. Je pris une inspiration, rauque et superficielle. Le besoin était comme une vague déferlante qui allait m'entraîner sous l'eau et me noyer.

Je pensais ce que je lui avais dit. Je ne la forcerais pas, mais si elle ne me repoussait pas, il n'y avait aucun doute sur où cela nous mènerait. Mon corps exigeait sa délivrance. Chaque fibre de mon être exigeait que je réclame ma compagne comme mienne. Mon sexe palpitait et me faisait souffrir.

Ses paupières étaient lourdes et languides. Ses lèvres s'entrouvrirent et sa peau se teinta de rose sous son éclat naturel. Je baissai la tête et l'embrassai, gémissant lorsque sa langue se glissa entre mes lèvres et effleura la mienne. J'inclinai mon corps plus près du sien.

Mes mouvements n'étaient pas fluides. Je pouvais sentir le décalage saccadé tandis que je me penchais, désirant plus de contact mais craignant aussi de l'effrayer. C'était un besoin total et impérieux, couplé à une pulsion possessive pour laquelle je n'avais aucune référence. Je ne m'étais jamais senti aussi puissant qu'en cet instant, debout, avec Lexi dans mes bras.

Ses mains vinrent sur mes joues, puis remontèrent vers ma tête. Je frissonnai lorsque ses doigts caressèrent mes cheveux et mon cuir chevelu. Je fermai les yeux et me penchai vers son toucher.

Les pointes de ses seins effleurèrent ma poitrine. Je pouvais sentir leurs bourgeons fermes à travers nos vêtements. Que cette délicieuse femelle me désire... Je n'avais pas encore assimilé cette idée. Une partie de moi se demandait encore si c'était un rêve.

Je rompis le baiser et appuyai mon front contre le sien, respirant profondément, haletant. — Dis-moi non, articulai-je. Et je m'arrêterai.

— Je... je ne peux pas, dit-elle, essoufflée.

— Dis-moi de m'arrêter ou cela ne finira que d'une seule façon, dis-je. Avec ma queue enfouie dans ta chatte.

Ses lèvres étaient gonflées par le baiser. Ses mains étaient toujours nouées dans mes cheveux, et maintenant, ses seins étaient fermement pressés contre ma poitrine et le reste de son corps s'avançait contre le mien.

— Je ne veux pas que tu t'arrêtes, Grael, dit-elle.

— Tu es sûre ?

Elle hocha la tête, sa lèvre inférieure coincée entre ses dents. — Oh oui, j'en suis sûre, dit-elle.

Elle me voulait. Cette connaissance se fraya un chemin dans ma tête, m'enflammant et brisant les retenues soigneusement construites.

Je ne réfléchissais plus avec mon esprit, mais avec mes besoins. Avec un grognement, je la fis pivoter et l'attirai contre mon corps. Mon sexe se pressa contre le bas de son dos et ma bouche trouva son oreille. J'encerclai son lobe d'oreille avec ma langue tout en prenant ses seins en coupe, testant leur poids et leur douceur. Ils étaient fermes avec des mamelons durs et j'adorais sentir son cœur qui battait la chamade sous ses côtes. Mes dents se refermèrent sur son lobe d'oreille tandis que je pinçais ses tétons, lui arrachant un halètement. Son dos s'arqua, poussant son cul vers l'arrière.

J'accrochai mes pouces dans les bretelles de sa combinaison et les tirai vers le bas jusqu'à sa taille. Mes mains voulaient sentir sa chair douce. Je caressai sa peau soyeuse, me délectant de la sensation de ses tétons durs contre mes paumes et mes doigts. Je descendis le long de ses côtes jusqu'à sa taille et poussai le tissu plus bas, par-dessus ses hanches, jusqu'à ce qu'il glisse au sol en un tas lourd. Elle portait un minuscule et mystérieux sous-vêtement qui couvrait son cul et son sexe. Ce n'était pas un vêtement destran, donc cela devait être quelque chose qu'elle portait ici. Je me demandai si ces choses devaient toujours rester en place. Que symbolisaient-elles ?

Peut-être était-ce une coutume dans sa culture de porter de petits... Je ne savais même pas comment appeler ça. Je tirai sur la ceinture élastique sur sa hanche. — Qu'est-ce que c'est ?

Elle me regarda par-dessus son épaule, ses yeux sombres et sensuels. — Ce sont des culottes, dit-elle. Tu sais, des sous-vêtements ? Elle se tourna un peu plus. — Ton peuple ne porte pas de sous-vêtements ?

Je n'avais jamais entendu parler d'une telle chose. — Non, dis-je. Pourquoi les portes-tu ?

Cette conversation risquait de faire dérailler notre passion, mais la curiosité l'avait emporté sur moi.

— Nous les portons pour couvrir nos... parties génitales, dit-elle.

Encore une fois, je voulais demander pourquoi, mais il y avait une question plus pertinente à l'esprit : — Les enlèves-tu ?

— Bien sûr que nous les enlevons. Elle le démontra en glissant ses doigts dans la ceinture et en les jetant. Ils rejoignirent sa combinaison sur le sol. — C'est mieux ?

— Beaucoup mieux, grognai-je contre son cou. Je fis glisser mes mains sur son ventre jusqu'à son mont et trouvai une petite bande de poils taillés et soignés. Je me demandais pourquoi elle faisait cela aussi. Il y avait tant de mystères à résoudre concernant ma nouvelle compagne.

Elle prit une respiration tremblante lorsque mes doigts glissèrent entre les plis de son sexe. Alors que je roulais mes doigts dans sa fente humide, mes doigts effleurèrent une bosse vers l'avant de son mont. Ce léger contact la fit haleter et se raidir – d'excitation, semblait-il – alors je la caressai du bout des doigts. Je lui donnai une pression et elle poussa un cri, nichant son cul plus fermement contre mes jambes.

C'était tout ce que je pouvais faire pour ne pas ouvrir mon pantalon, sortir ma queue et l'empaler avec. Mais son plaisir était ma priorité. Je caressai ses cuisses, son cul, sa colonne vertébrale, et mes lèvres suivirent. Je voulais vénérer chaque parcelle de sa peau soyeuse et unicolore et la regarder s'assombrir vers cette teinte rougeâtre.

J'ôtai ma tunique, puis me déshabillai de la taille aux pieds. J'étais aussi nu qu'elle. Je plaçai une main sur son dos et la pressai vers l'avant, la pliant sur la table. Ses mains trouvèrent la surface lisse.

— Écarte tes jambes, ordonnai-je. Elle les écarta largement et inclina son cul pour moi. Je dus soulever ses hanches pour aligner ma queue à ses plis, soulevant ses pieds du sol. Je plaçai ma longueur le long de l'ouverture humide, m'assurant que ma queue frottait contre cette petite bosse. La douce chatte mouillée de Lexi libéra plus de liquide, rendant ma queue glissante et l'air riche de l'odeur délicieuse de son excitation.

Elle enroula ses jambes autour de mes mollets et poussa contre ma dure longueur. Sa respiration venait maintenant en courts halètements. La sueur luisait sur son dos. Je me contentai de faire glisser mes doigts le long de sa colonne, admirant le doux creux et la belle forme allongée de son corps.

Puis, tout son corps se raidit. Je pouvais sentir les muscles de son sexe se serrer autour de ma verge. C'était comme si elle trayait le côté de ma queue. J'attendis qu'elle se frotte sur moi et que les spasmes diminuent avant de me cambrer et de glisser partiellement ma queue en elle.

Elle rejeta la tête en arrière et haleta. C'était un ajustement serré. Je vis presque des étoiles devant l'intensité de cette étreinte chaude. Son fourreau humide m'agrippait si fort que j'en gémis. Je luttai pour garder le contrôle, pour être prudent. La blesser était la dernière chose que je voulais. Cette femelle était ma compagne, selon les marques sur mon bras, qui brûlaient maintenant. Elle était mon monde, mon univers. Il n'y aurait jamais personne d'autre pour moi.

— Est-ce que je te fais mal, Lexi ? haletai-je.

Elle secoua la tête. — Donne-m'en plus, exigea-t-elle.

— À tes ordres, dis-je, et je plongeai en elle, m'enterrant jusqu'à la garde et me tenant là tandis que son corps s'adaptait à moi et que je trouvais un moyen de respirer à nouveau. Sa chatte était la perfection même.

La tête de ma verge s'épaissit et gonfla immédiatement, me verrouillant en elle. Seule la libération la réduirait maintenant. Je ne pourrais pas me retirer d'elle jusque-là. Je commençai à bouger, lentement, poussant dans son canal glissant.

Elle laissa échapper un long gémissement brisé et commença à répondre à mes poussées, repoussant avec ses hanches. La vue de son cul qui claquait contre mes hanches était hypnotisante. La sensation de cette pression serrée sur ma queue était une surcharge sensorielle.

— Grael, haleta-t-elle. Ne t'arrête pas. Ne t'arrête surtout pas... Ooooh.

Son sexe se resserra, se contractant encore plus alors que son corps atteignait l'orgasme. Elle rejeta la tête en arrière et laissa échapper une série de mots que je ne comprenais pas – elle avait cessé de parler destran alors qu'elle se frottait contre moi et s'abandonnait au plaisir.

Je saisis ses hanches et me laissai aller, martelant son sexe avec force. Je voulais le contrôle total maintenant. Je tendis la main et caressai la colonne de son cou entre mes mains tout en guidant mes poussées. La sensation de son pouls sous mes doigts et les vibrations ronronnantes de ses gémissements me poussèrent au bord du gouffre. Je me brisai, saisi dans un tourbillon d'émotions aussi peu familières qu'écrasantes. Haletant, je me maintins en elle et enroulai mes bras autour d'elle. Avec une respiration tremblante, je libérai ma semence en elle.

Nous restâmes ainsi un moment pendant que j'attendais que ma verge retrouve sa taille normale. Puis, je glissai hors d'elle et la soulevai dans mes bras, sans jamais laisser ses pieds toucher le sol. Ses bras s'enroulèrent autour de mon cou. Je la portai à la salle d'eau et la plaçai dans la baignoire d'onyx qui bouillonnait toujours d'eau fraîche infusée de lami.

J'entrai et m'enfonçai dans le bain chaud et parfumé d'épices tout en la gardant dans mes bras. Je ne pouvais pas supporter de la relâcher ou d'être séparé d'elle. Elle me regarda avec une expression hébétée, sans rien dire.

L'anxiété commença à s'insinuer en moi. L'avais-je blessée après tout ? Allait-elle bien ? Elle soupira et ferma les yeux tandis que le bain la soulevait légèrement de mes genoux.

— Lexi, dis-je, en caressant ses cheveux pour dégager son visage. Parle-moi.

— Je ne sais pas quoi dire, dit-elle.

— Est-ce que je t'ai... Je m'interrompis, incertain de comment poser cette question. Est-ce que je t'ai fait mal ?

Ses yeux s'ouvrirent d'un coup. — Mal ? Non. Enfin, juste au tout début, mais très peu. Son regard dériva vers le bas. Tu es plutôt imposant, tu sais.

Je fronçai les sourcils. — Je suis... Je ne crois pas être significativement différent des autres mâles destrans. Je suis désolé de t'avoir fait mal...

Elle plaça ses doigts sur mes lèvres, me réduisant au silence. — Tais-toi, Grael. C'était le meilleur sexe que j'aie jamais eu.

— Vraiment ? Je clignai des yeux. — Mais tu as dit...

— Que c'était seulement au début, et très peu. Ses yeux étaient doux alors qu'ils parcouraient mon visage. Et c'était effectivement le meilleur sexe de ma vie. Je n'aurais jamais pensé aimer autant la levrette, médita-t-elle. Mais c'était incroyable.

La levrette ? J'ai failli m'étrangler en essayant de formuler une réponse. — Je suis heureux que tu aies pris du plaisir.

— Et toi ? demanda-t-elle, me scrutant de ses yeux curieux.

Était-ce une question sérieuse ? — Immensément, répondis-je. Tellement que j'espère que nous pourrons répéter ce processus encore et encore.

Ses sourcils se froncèrent. — D'accord. Eh bien, nous devrions parler de quelques petites choses.

Je la regardai avec méfiance. — Comme quoi ?

— Est-ce que je vais me retrouver enceinte d'un bébé mi-destran ? Elle fronça les sourcils et détourna son regard du mien. Et j'aurais dû te demander pour les maladies. Oh, je ne réfléchis pas.

Je repoussai à nouveau ses cheveux, savourant la sensation des mèches soyeuses sous mes doigts. — Je ne peux pas te mettre enceinte et je n'ai aucune maladie.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— On dit qu'il fut un temps où les seigneurs destrans avaient de grandes familles, et où tous les habitants de leur Solas vivaient aussi longtemps que les seigneurs. Aujourd'hui, les Solas ne peuvent prolonger la vie que des seigneurs destrans et de leurs compagnes, s'ils en ont une. Mais ils ne pouvaient pas maintenir nos enfants en vie aussi longtemps, ni nos petits-enfants et ainsi de suite. À cause de la souffrance mentale que cela causerait, nous supposons, les Seigneurs de Destra n'ont pas engendré de descendance depuis de nombreuses générations.

— Comment est-ce possible ?

Je haussai les épaules. — Nous ne savons pas. C'est simplement ainsi.

— Donc vous supposez que vous êtes tous stériles ?

— Il n'y a aucune raison de croire le contraire. J'étendis mes jambes, faisant glisser mes pieds le long de la surface lisse de la baignoire. De nombreux seigneurs ont eu des compagnes. Aucun n'a procréé depuis avant que Solas n'atterrisse sur la planète d'où nous venons précédemment.

— Mais ils l'ont fait avant cela ?

— Oui, dis-je avec une pointe d'inquiétude. Est-ce une grande préoccupation ? Espérais-tu avoir des enfants ?

Lexi soupira. — Honnêtement, j'ai toujours voulu des enfants, mais j'avais abandonné cette idée. Ma carrière était si prenante qu'il n'y avait pas de place pour autre chose. Ni pour un partenaire. Ni pour des enfants. Mais maintenant...

— Mais maintenant quoi ? demandai-je, commençant à me tendre.

Elle me regarda avec le plus doux des sourires. — Je ne sais pas. Ma vie est changée à jamais, n'est-ce pas ? Je ne retournerai probablement jamais sur Terre. Sa main effleura mon visage. J'aime l'idée d'un petit enfant qui te ressemblerait.

Mon cœur se serra de regret. — Je suis désolé, Lexi. J'aimerais pouvoir te donner cela.

Elle pencha la tête. — Si tu ne peux pas, tu ne peux pas. Tu me plais, Grael. Ses doigts se déplacèrent vers les marques sur mon avant-bras. Peut-être sommes-nous vraiment des âmes sœurs. Cela aurait du sens. Je suis psychologue, tu sais. Étudier l'esprit a été mon travail pendant longtemps. Je ne crois pas vraiment au coup de foudre. Mais me voilà, ressentant pour toi des choses qui ne devraient pas être possibles.

Je ne savais pas comment répondre à cela. — Nous sommes très compatibles, physiquement.

Elle me lança un regard en biais et s'éloigna de mes genoux pour s'immerger sous l'eau et mouiller ses cheveux. — C'était avant ça. Je me sentais... liée à toi.

— Tout comme moi. Je soufflai. Je n'aimais pas ça.

Elle rit. Le beau son remplit la petite chambre sombre. — Je l'avais remarqué.

— Donc tu resteras ici, avec moi ? demandai-je, luttant contre l'envie de la ramener dans mes bras.

— Oui. Sauf si... dit-elle, mais son regard s'éloigna.

— Sauf si quoi ? J'avais besoin de savoir.

— Si je retrouve les autres personnes avec qui je voyageais et qu'il y a un moyen de retourner sur Terre, je devrais y réfléchir, dit-elle. Ce serait une décision difficile et je ne sais pas ce que je choisirais.

— Alors je suis une personne terrible parce que j'espère qu'il n'y a aucun moyen pour toi de revenir, dis-je durement. J'ai besoin de toi, Lexi. Je veux que tu restes avec moi et tu n'as aucune idée à quel point je déteste dire cela.

— Tu aimais être seul ?

— C'est ce que je connaissais, répondis-je. Ça me préservait de la vulnérabilité.

— Ça te maintenait dans la solitude.

Je haussai les sourcils. — Je ne savais pas que j'étais seul.

Elle sourit tristement. — On dirait que nous avons tous les deux quitté des endroits où nous ne pouvons plus retourner.

quatorze

Lexi

Les quartiers de Grael comportaient une rampe sur le côté qui menait à une plateforme extérieure au sommet du Sola. Après avoir fait l'amour à nouveau dans sa délicieuse baignoire, mangé un peu et nous être habillés, il m'a emmenée là-haut pour contempler notre situation. Le paysage était à couper le souffle, bien que désolé. Les montagnes et le ciel rouge étaient obscurcis par les cendres qui jaillissaient du gigantesque cratère s'étendant sur des kilomètres.

— Au fond, il y a un liquide orange et brûlant, dit-il. Mon peuple a enquêté et déterminé qu'il s'agit de roche en fusion. Nous n'avons jamais rien vu de tel.

— Ce genre de chose existe sur Terre, dis-je. Nous les appelons volcans. De temps en temps, ils entrent en éruption, ce qui n'est pas bon quand on se trouve à proximité.

J'aurais aimé que Rayna, notre géologue, soit ici. Elle aurait pu nous parler de l'état de ce volcan. Je n'en savais pas beaucoup sur le sujet, hormis ce que j'avais appris en cours de sciences.

— Il semble gagner en intensité.

— Que veux-tu dire ? demandai-je. Que fait-il ?

Il agita nonchalamment la main vers le volcan.

— Il émet davantage de cendres grises et le sol tremble.

Il me regarda avec curiosité.

— Que se passe-t-il lorsqu'un de ces... volcans entre en éruption ?

— Nous appelons la roche en fusion « lave ». J'aimerais en savoir plus à ce sujet, mais tout ce que je sais, c'est que parfois les éruptions projettent la lave dans les airs et parfois elle déborde et s'écoule comme une rivière qui sort de son lit.

Son froncement de sourcils s'accentua.

— Est-ce que leur activité l'aggrave ?

— L'activité de qui ?

Il pointa le côté du volcan. Je plissai les yeux pour voir de quoi il parlait. La visibilité à travers la fumée était médiocre, même avec ma vue médicalement améliorée.

— Attends, dis-je en me souvenant du casque que j'avais apporté.

Il possédait une fonction de grossissement. Je redescendis la rampe en courant, ouvris ma taie d'oreiller et sortis l'étui contenant le casque. Je le transportai dehors là où Grael attendait.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il tandis que je sortais l'appareil et le posais maladroitement sur ma tête.

— C'est un dispositif que notre chef nous a fait emporter. Il peut communiquer avec d'autres à courte portée, en plus d'une centaine d'autres fonctions dont je ne sais rien. Je l'utilise maintenant pour zoomer sur ce dont tu parles. Ta vue est bien meilleure que la mienne et cet appareil grossit les choses.

Je l'attachai autour de ma tête – sur une oreille, avec un oculaire ambré qui couvrait un œil – regrettant de ne pas avoir prêté plus attention à l'atelier de formation sur cet engin. Honnêtement, mon travail à Clarion-4 n'était pas censé nécessiter beaucoup l'usage de ce truc. Je touchai du doigt la membrane plate au-dessus de mon oreille gauche et l'appareil s'alluma.

Je regardai vers le bord du volcan et l'oculaire ambré grossit ce que j'essayais d'observer. Là, sur une plateforme de pierre construite au bord du cratère, se tenait un groupe de Zull. Ils semblaient se préparer à jeter quelque chose dans le volcan. Je tressaillis en réalisant que la chose qu'ils étaient sur le point de jeter était petite, verte et se débattait avec résistance.

Je détournai rapidement le regard et me tournai vers Grael, horrifiée.

— Est-ce qu'ils jettent l'un des leurs là-dedans ?

Il acquiesça, les bras croisés.

— C'est quelque chose qu'ils font régulièrement, mais nous ne comprenons pas pourquoi. Parfois c'est une créature quelconque. Au début, ils jetaient des Brakken, ce qu'ils ne font plus. C'est ainsi que j'ai soupçonné qu'ils avaient changé d'allégeance – quand ils ont cessé de jeter des Brakken dans la lave pour utiliser leurs propres congénères.

— Dans les temps anciens sur Terre, il y avait des peuples qui sacrifiaient d'autres personnes dans l'espoir de gagner la faveur de leurs dieux. Les Zull pratiquent-ils une telle religion ?

Grael haussa légèrement les épaules.

— Pas à notre connaissance. Ils se sont avérés être brutaux, mais pratiques et opportunistes. Ce comportement m'a toujours intrigué.

Je tournai mon regard vers le volcan lui-même. De ce point de vue, je ne voyais qu'une mince partie du liquide doré qui bouillonnait au fond de l'énorme cratère creusé. Il devait s'étendre sur des kilomètres.

Mon casque continuait à me donner toutes les informations possibles sur mon environnement. Je prenais à peine conscience des mots qui défilaient à l'intérieur de l'oculaire ambré. Rien sur cette planète n'avait été catalogué, donc l'ordinateur ne pouvait identifier que les éléments de base – minéral, plante, etc.

Mais mon regard s'est alors accroché à quelque chose d'étrange. Chaque fois que je me concentrais sur la caldeira active, l'oculaire affichait : entité biologique. Mais ce n'était pas possible. J'ai reporté mon regard vers les Zull, qui avaient terminé leur besogne et s'éloignaient du bord. Ils apparaissaient comme de multiples entités biologiques. Pour chaque Zull sur lequel je me concentrais, on me donnait une taille et des dimensions approximatives. Quand j'ai tourné mon regard vers le volcan, l'appareil a indiqué une taille approximative de cette entité biologique qui était monstrueuse et s'enfonçait profondément dans le sol. J'ai secoué la tête et tapé sur le côté du casque.

— Que fais-tu ? demanda-t-il.

— Cet appareil doit avoir un problème, dis-je. Il indique que le volcan lui-même est une créature. Une énorme créature. Évidemment, ce n'est pas le cas.

— Comment peux-tu en être sûre ? demanda-t-il.

— Parce que c'est un volcan, répondis-je. Comment un être vivant pourrait-il exister dans toute cette lave ?

— Mon peuple existe à l'intérieur d'une autre créature, dit-il. Tout est possible si les conditions sont réunies.

— Je suppose que c'est vrai, dis-je. Mais...

Je m'interrompis en entendant un son qui me glaça le sang. Il venait de l'écouteur. C'était grinçant et faible, mais je l'ai entendu – une voix de femme. Ses mots étaient impossibles à comprendre. J'ai plaqué ma main sur l'écouteur et l'ai pressé contre mon oreille.

— Oh mon dieu.

— Qu'y a-t-il ? demanda-t-il.

— Je crois que je viens de recevoir une transmission d'un membre de mon équipe.

Son regard se rétrécit.

— Tu en es certaine ?

— Je... je ne sais pas. Elle semblait être une femme et... c'était tellement haché et faible que je n'ai pas pu comprendre les mots, mais je pense que c'était de l'anglais.

Le souffle court, j'ai manipulé quelques-uns des pavés tactiles sur le côté du casque et j'ai trouvé celui qui indiquait la direction d'où provenait le signal. Le texte à l'intérieur de l'oculaire est passé de l'analyse à la recherche de l'emplacement du signal que j'écoutais. Il indiquait : Est.

J'ai pointé dans la direction que l'oculaire m'indiquait – la crête montagneuse de l'autre côté de la vallée.

— Ça vient de là-bas. N'est-ce pas là où tu as dit que les Zull avaient détecté un vaisseau récemment écrasé ?

— Oui, dit-il. C'est aussi la direction où les Brakken sont massés, de l'autre côté de la chaîne de montagnes. Si tu souhaites commencer à marcher dans cette direction, je dois te décevoir. Cela mènerait à une mort certaine.

— Merde, dis-je entre mes dents serrées. Je parie que cette chaîne de montagnes bloque le signal. C'est pour ça que je n'ai pas pu bien l'entendre.

— Il serait préférable de confirmer que cette voix appartient à l'un des tiens avant d'envisager un chemin dangereux pour la suivre.

Il croisa les bras sur son large torse.

— Non seulement les Brakken rôdent dans les falaises des montagnes, mais d'autres créatures qui chassent leurs proies font de cette région leur foyer.

Je regardai autour de moi. Un côté du volcan offrait un pic plus élevé. Si nous nous tenions là-haut, il semblait que nous pourrions dépasser les montagnes de l'autre côté de la vallée et avoir un accès direct au signal. Nous n'aurions pas à traverser la vallée et potentiellement rencontrer des Brakken.

— Pourrions-nous monter là-haut ? demandai-je en le désignant. Je pourrais obtenir un meilleur signal et nous pourrions voir ce qui se trouve dans cette direction.

La mâchoire de Grael se crispa.

— Peut-être, dit-il. Cela pourrait aussi nous donner un aperçu de l'activité des Brakken de l'autre côté de la crête.

Mon pouls s'accéléra. Nous pourrions peut-être trouver l'un de mes compagnons humains. Cette pensée me fit trembler d'espoir.

— Quand pouvons-nous partir ?

quinze

Lexi

Dès le lendemain matin, quatre guerriers destrans, Grael et moi avons pris la route à travers le terrain rocailleux vers la partie la plus élevée de la crête montagneuse. Nous portions tous des vêtements gris poussiéreux. La peau des Destrans changeait de couleur pour se fondre dans l'environnement rocheux. Grael portait un pantalon ample et une tunique sans manches qui laissait ses bras et un triangle de sa poitrine exposés. Sa peau présentait des stries grises et noires, comme celle des quatre guerriers, les rendant tous parfaitement camouflés. Ils étaient pratiquement invisibles lorsqu'ils se tenaient immobiles sur le flanc de la montagne.

Moi, en revanche, on m'avait donné des vêtements qui couvraient la majeure partie de mon corps. Un foulard avait été enroulé autour de ma tête et de mes cheveux pour cacher leur couleur vive. Tout était couvert, y compris mes mains, qui étaient enveloppées dans des gants gris et souples. Une partie du foulard était laissée libre pour que je puisse l'enrouler autour de mon visage si je le souhaitais.

— Il vaut mieux qu'on ne nous voie pas, m'avait dit Grael.

Ça me convenait d'être couverte. Le vent était froid. J'ai fixé le foulard sur mon nez et ma bouche pour éviter de respirer l'air chargé de cendres.

Mon dispositif de communication était rangé dans une sacoche attachée à mon dos. Grael n'avait pas voulu que je vienne. L'appareil avait été adapté et calibré spécifiquement pour moi et ma tête. Il ne fonctionnerait pour personne d'autre, je devais donc y aller. Et je voulais y aller. De plus, comment quelqu'un d'autre pourrait-il comprendre ce que disait cette femme ? Grael ne parlait pas anglais.

Naviguer dans ces montagnes n'était pas facile. Grael portait son imposant skaith et n'avait aucune difficulté à se déplacer sur ce terrain majoritairement en montée. J'avais du mal avec les passages verticaux qui nécessitaient une force considérable du haut du corps, ce que mon corps humain ne possédait pas. Et dire que je me croyais en forme physique ? Quelle blague.

Les Destrans escaladaient des parois abruptes comme si de rien n'était. Chaque fois que Grael voyait que je peinais, il me soulevait dans son bras libre et me portait. Secrètement, j'adorais quand il faisait ça. Je n'avais jamais eu un homme fort, puissant et compétent qui se souciait autant de moi.

Je me suis rappelée certains de mes rendez-vous sur Terre. C'était moi qui avais le contrôle la plupart du temps. Ça me convenait, mais il y avait quelque chose d'excitant dans cette situation.

Nous sommes arrivés à la plateforme que les Zull avaient construite pour jeter leurs sacrifices. C'était une sinistre structure de pierre qui ressemblait à un promontoire, surplombant la bouche du volcan. Le bord était taché de sang. Elle dégageait un écho de souffrance, probablement parce que je savais exactement ce qui s'y passait.

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus le bord et j'ai été frappée par une bouffée de chaleur provenant de la lave en contrebas. J'ai rapidement reculé, reprenant mon souffle. Même avec le tissu sur mon visage, la puanteur de soufre et de cendres m'a frappée comme un coup de poing. En bas, j'avais aperçu la piscine de lave. La couche supérieure était fragmentée, avec des sections noircies où l'air l'avait refroidie juste assez pour ressembler à des îles flottantes craquelées sur un étang de roche en fusion.

Grael m'a tirée loin du bord et m'a serrée contre lui. — Ne refais plus jamais ça, s'il te plaît, m'a-t-il dit à l'oreille. Je n'ai pas envie de sauter pour te repêcher.

Ah ! Il avait un humour noir et j'aimais ça. J'ai battu des cils en le regardant. — Mais ce serait un test d'amour véritable, ai-je dit avec un sourire.

— En effet, a-t-il dit en déposant un baiser sur mon nez. Et de véritable stupidité. Heureusement, ma compagne a plus de bon sens.

Il y avait encore ce mot - compagne. Je n'étais toujours pas sûre qu'il me convienne, mais je l'ai laissé dire, pour voir comment je me sentais. J'avais encore tant de choses sur Terre. Il y avait plusieurs projets que j'avais accepté de mener et... Eh bien, rien de tout cela ne semblait plus important. Pas quand des éléments aussi fondamentaux que la survie devenaient prioritaires. Et Grael était une complication inattendue. À chaque instant passé avec lui, je sentais que je m'attachais de plus en plus. Je ne voyais pas comment je pourrais simplement partir, même si j'en avais l'occasion.

Nous avons continué le long d'un sentier qui serpentait autour du bord du volcan. Grael a dit qu'il était utilisé par les Zull. Nous avons quitté le sentier pour continuer vers le plus haut sommet. Après plusieurs heures de marche supplémentaires, nous sommes arrivés à la paroi abrupte, qui serait la partie la plus difficile de l'ascension. Grael m'a mise sur son dos pour naviguer à travers les sections presque verticales du flanc de la montagne. J'ai enroulé mes bras autour de son cou et mes jambes autour de sa taille et j'ai senti les muscles de son corps se contracter et se tendre tandis qu'il grimpait.

Bientôt, nous nous sommes tenus au sommet du point le plus élevé de cette chaîne. La roche était lisse après des années d'usure par le vent et les intempéries. Le plateau nous offrait une vue spectaculaire à trois cent soixante degrés sur le paysage environnant.

J'ai sorti le casque, l'ai ajusté sur ma tête et l'ai allumé. Puis, j'ai tourné mon regard vers l'est.

— Y a-t-il quelqu'un là-bas ? ai-je demandé dans l'émetteur. Ici Lexi Damico, j'appelle les survivants du vaisseau de recherche Axion-9. Veuillez répondre.

J'ai attendu, respirant à peine, les oreilles à l'affût du moindre son qui passerait par le casque. Rien. Pas de réponse. Pas de voix. Même pas de parasites. J'ai levé les yeux vers Grael avec un regard affligé. — On dirait qu'on l'a ratée.

— Nous avons encore du temps, a-t-il dit calmement. Il est à peine midi. La descente sera plus rapide que la montée. Il a posé une main dans mon dos et m'a frotté le dos, à la fois pour me réconforter et m'encourager. — Continue d'essayer, a-t-il dit.

J'ai répété mon appel deux fois de plus. Les deux fois sans réponse. Les guerriers destrans qui nous accompagnaient montaient la garde. Malheureusement, on ne pouvait rien voir des activités des Brakken de l'autre côté de la crête, à travers la vallée. Ils s'étaient soit enfoncés dans la montagne, soit blottis contre l'autre versant. De toute façon, nous ne pouvions rien voir. À l'est, dans la direction où les Zull avaient dit que le vaisseau de recherche s'était écrasé, il ne semblait y avoir rien d'autre qu'une vallée stérile à perte de vue. Le vaisseau avait dû s'écraser très, très loin à l'est. Même avec mon viseur réglé au grossissement maximal, je ne voyais aucun signe de celui-ci.

Je me suis tournée vers Grael avec un soupir après un temps suffisamment long pour qu'il soit clair que nous n'obtiendrions pas de réponse. — Allons-y, ai-je dit. Je suis désolée. J'avais espéré... Mes épaules se sont affaissées. Je sais ce que j'ai entendu. C'était bien une voix féminine, mais...

— Peut-être s'est-elle déplacée, a dit Grael. Peut-être que l'appareil sur sa tête a cessé de fonctionner. Il a plissé les yeux vers l'est, les sourcils bas. J'aimerais que nous puissions voyager dans cette direction et voir par nous-mêmes, mais ce n'est pas sûr.

J'ai hoché la tête. — Je comprends. Ce voyage était déjà assez risqué.

Grael s'est accroupi et je suis remontée sur son dos. Il a fait signe à ses guerriers et nous nous sommes dirigés vers le bord de la paroi rocheuse. Lui et les quatre guerriers ont sauté par-dessus et ont glissé sur leurs pieds comme s'ils étaient sur des snowboards invisibles.

Au moment où ils ont sauté, un son a éclaté dans mon écouteur. Mais ce n'était pas une femme humaine. Une langue différente se faisait entendre, parlée avec des tons gutturaux et durs.

Les hommes se sont arrêtés sur la corniche suivante et j'ai sauté du dos de Grael. — J'ai entendu quelque chose, ai-je dit avec urgence. Mais ce n'était pas un humain. C'est un... Oh ! Voilà, ça recommence. J'ai tiré Grael vers le bas et j'ai éloigné l'écouteur de ma tête pour qu'il puisse entendre.

Il a écouté pendant quelques instants, puis s'est redressé brusquement avec un grognement. — Les Brakken, a-t-il aboyé à ses guerriers. Ils sont ici.

Instantanément, les cinq ont brandi leurs armes, prêts à se battre. Je me suis accroupie près du dos de Grael, voulant rester hors de danger et terrifiée pour la première fois de la journée. Les Brakken étaient ici ? Mais il n'y avait rien à voir que de la roche.

Des tirs de blasters verts ont explosé depuis des affleurements rocheux escarpés à moins de vingt mètres. Les tirs sont tombés tout autour de nous, frappant la roche au-dessus de nous et le sol tout autour. La poussière a bondi dans l'air. J'ai serré le foulard autour de mon visage et j'ai essayé de ne pas m'étouffer. Puis les tirs ont cessé et l'air a commencé à s'éclaircir.

La vue qui s'offrait à nous m'a fait pousser un cri. Les quatre guerriers destrans étaient tombés au sol, morts.

Grael a poussé un rugissement de fureur. Il a fait tournoyer son skaith dans l'air si vite qu'il a sifflé. — Sortez et battez-vous, a-t-il hurlé.

Mais quel genre de combat cela pouvait-il être quand il avait une arme de poing et que ses ennemis avaient des blasters ? C'était une embuscade, planifiée et bien exécutée. Je pouvais sentir l'attention rigide dans chaque partie de Grael. Il n'y avait aucun endroit où se cacher. Nous étions exposés ici.

Des créatures ont émergé de la roche. Certaines portaient des vêtements semblables à des bâches qui se fondaient parfaitement avec la roche. Pas étonnant qu'elles aient pu nous surprendre.

Sous leurs déguisements, les créatures qui émergeaient étaient à peu près de ma taille, mais beaucoup plus musclées et trapues. Elles avaient de longs visages en forme de museau avec des nez émoussés et des touffes de fourrure hirsute. De longs cheveux gras étaient parfois attachés en arrière de leur visage et parfois simplement hirsutes. Elles portaient des armures qui semblaient avoir été construites à partir de toutes les ferrailles qu'elles avaient pu trouver. Elles ressemblaient à des créatures brutales, mais elles ne l'étaient manifestement pas. Il devait s'agir des Brakken, les ennemis des Destrans, qui étaient déterminés à s'emparer du Solas pour eux-mêmes afin de récolter le lami.

Ils tenaient des blasters brillants et impeccables en s'approchant. Un grognement est venu de Grael alors qu'il restait immobile. Nous étions encerclés, mais il n'y avait rien à faire avec tous ces blasters pointés sur nous. Ils étaient près de deux douzaines. Trop nombreux pour un seul Destran avec un skaith à affronter.

L'un des Brakken s'est avancé et m'a arraché mon casque, me tordant le cou au passage.

— Aïe, ai-je protesté, mais il a grondé et a fourré le casque dans son sac.

Le Brakken qui semblait être le chef a fait un signe de tête vers Grael, puis a agité la main, indiquant que le skaith devait disparaître.

Grael a refusé. L'un d'eux a tiré juste à côté de son pied, projetant des cailloux et une bouffée de chaleur qui m'a fait crier et bondir loin de là.

C'est seulement à ce moment-là que Grael a lâché son skaith. Il a claqué sur le sol rocheux. L'un des Brakken l'a nerveusement repoussé d'un coup de pied, l'envoyant dégringoler le long de la montagne. Ils ont grogné et fait des gestes pour nous montrer qu'ils voulaient que nous les suivions. Je suis restée près du côté de Grael, ma main serrée dans la sienne, tandis que nous descendions la montagne, entourés d'une force Brakken que nous ne pouvions espérer vaincre.

— Reste près de moi, a murmuré Grael. Je ne les laisserai pas t'emmener. Ils devront d'abord me tuer, et je ne pense pas qu'ils le feront, pas encore.

Ses paroles m'ont fait frissonner. Je n'aimais pas ça. — Plus de morts, ai-je marmonné.

— Je ne suis pas sûr que ce soit évitable, a-t-il répondu. Les nouvelles armes des Brakken changent la donne.

Il m'a aidée à descendre des rochers escarpés et instables. — Je ne suis pas experte en blasters, ai-je dit doucement, mais leurs armes sont toutes identiques et elles ont l'air toutes neuves. Ça ne correspond pas à l'armure hétéroclite.

Grael avait l'air sombre. — Je serais curieux de savoir comment ils les ont obtenues.

Les Brakken n'aimaient apparemment pas que nous parlions. Ils ont poussé un cri guttural et ont à nouveau tiré sur le sol à côté de nous, nous aspergeant de sable et de cailloux au visage. J'ai toussé et fermé les yeux contre le sable qui s'y trouvait. À partir de ce moment-là, nous sommes restés silencieux. Ils nous ont fait défiler le long de la montagne, en passant par la caldeira.

J'avais craint qu'ils n'aient prévu de nous jeter dans la lave, mais nous avons plutôt pris un virage et nous nous sommes dirigés vers la vallée.

Au pied de la montagne, un véhicule de transport attendait. C'était un véhicule massif avec des roues trapues aussi hautes que moi et une forme carrée qui semblait avoir été construite à partir de morceaux de métal - tout comme leur armure.

L'arrière du transport était replié vers le bas, formant une rampe. On nous a fait entrer dans l'intérieur sombre où une boue humide et collante recouvrait épais le sol. L'odeur était horrible. Entre la puanteur de l'échappement - qu'est-ce qu'ils pouvaient bien utiliser comme carburant ? - et la puanteur à l'intérieur qui sentait comme des eaux usées, j'ai dû faire un gros effort pour garder mon réflexe de haut-le-cœur sous contrôle.

J'ai enroulé mes bras autour de la taille de Grael alors qu'on nous poussait contre la paroi latérale. Tous les Brakken sont montés avec nous, remplissant l'espace. Plusieurs se sont avancés avec des chaînes et nous ont attachés par la taille à des crochets sur le mur. Grael est resté immobile pendant ce temps, ne résistant pas lorsqu'ils ont placé des menottes métalliques autour de ses poignets et des miens, mais je n'avais jamais vu une telle fureur et une telle haine dans ses yeux noirs auparavant.

En effet, je n'avais vraiment connu que son côté gentil et son côté plus léger. La façon dont il apparaissait maintenant... C'était terrifiant. Il n'était guère étonnant que même avec des blasters, les Brakken se pressaient contre la paroi opposée et le regardaient avec nervosité du coin de l'œil.

Le transport a démarré et a commencé à traverser la vallée en grondant. L'un des Brakken a ouvert son pantalon et a uriné sur le sol. Eh bien, le mystère de l'origine d'une partie de l'odeur et de la source de la boue collante sur le sol de ce véhicule était résolu.

Nous avons rebondi et cahoté à travers la vallée, d'après ce que je pouvais voir à travers les fentes près du toit. Il faisait aussi de plus en plus sombre. Les habitants du Sola nous attendraient bientôt. Quand ils enverraient une équipe de recherche, ils trouveraient quatre guerriers morts et leur seigneur et sa compagne disparus.

Et c'était entièrement ma faute. J'ai fermé les yeux et frémi à cette pensée. Si je n'avais pas été déterminée à découvrir qui envoyait ce signal, nous ne serions pas ici et ces guerriers ne seraient pas morts.

Grael, comme s'il sentait mes pensées, m'a serrée près de lui et a pressé ses lèvres sur le haut de ma tête. — Chut, ma compagne. Nous sommes ensemble. Nous traverserons cette épreuve.

Je l'ai serré plus fort. Je ne voulais pas que les Brakken nous entendent parler. Je ne voulais pas penser à ce qu'ils allaient nous faire.

Soudain, la lumière des fentes des fenêtres s'est éteinte. Nous avons été plongés dans l'obscurité totale. Grael s'est tendu encore plus. Ah, nous avions traversé la vallée et étions entrés dans une grotte de la montagne d'en face, ai-je réalisé.

Finalement, le véhicule s'est arrêté. La trappe arrière a été abaissée. On nous a détachés et conduits à l'extérieur. J'ai senti l'air humide et entendu les bruits qui résonnaient dans la grotte de la montagne. D'après le son, il y avait beaucoup plus de Brakken ici, qui se déplaçaient autour de nous. Ils semblaient insensibles à l'obscurité, mais je ne voyais pratiquement rien. Il y avait à peine de lumière.

J'ai trébuché dans l'obscurité. Grael m'a soulevée dans ses bras, me serrant fort contre sa poitrine. — Plus difficile de nous séparer maintenant, a-t-il dit, et il a marché là où on nous dirigeait. J'ai fermé les yeux et enfoui mon visage dans son épaule.

J'ai entendu le grincement d'une charnière métallique, puis un bruit de claquement. Tous les autres sons ont été instantanément étouffés. Nous étions seuls. Grael a soupiré et s'est assis sur quelque chose tout en me tenant toujours dans ses bras.

Il a caressé mes cheveux avec son nez. — Au moins, nous sommes ensemble.

— Pour combien de temps ? ai-je chuchoté.

— Je ne sais pas.

— Où sommes-nous ? ai-je demandé. Il fait si noir, je ne vois rien.

— J'ai remarqué que tu ne peux pas voir dans l'obscurité, a-t-il dit. Intéressant. Il y a beaucoup de choses que j'ai encore à apprendre sur toi.

— Je ne sais pas comment tu peux parler comme ça maintenant, ai-je dit, sentant des bulles d'hystérie monter en moi.

— Comme quoi ?

— Comme si nous avions une c-conversation normale. Tes guerriers ont été tués. Nous venons d'être faits prisonniers par les B-Brakken. Nous ne savons pas ce qu'ils vont faire de nous.

Grael a frotté gentiment des cercles sur mon dos. — Ce n'est pas vrai. C'est très clair ce qu'ils vont faire de nous. Il s'est éclairci la gorge. Ils finiront par t'arracher à moi et te vendront à l'un des acheteurs qui cherchent des femelles reproductrices compatibles - les humains sont apparemment fertiles avec plusieurs espèces, a-t-il dit calmement. Quant à moi, ils me garderont en vie pour l'instant. Leur intention est de prendre le contrôle du Sola et d'en extraire le lami. Ils ne sont pas sûrs que le Sola ait besoin de moi pour fonctionner, alors ils me garderont en vie au cas où ce serait le cas.

— Est-ce que le Sola a besoin de toi pour fonctionner ? ai-je demandé.

— Non, a-t-il dit. Ils me tueront quand ils s'en rendront compte.

Je me sentais vraiment malade à l'estomac. — C'est probablement la chose la plus horrible que j'ai jamais entendue.

Il a ri. Il a vraiment ri. — Eh bien, rien de tout cela ne va se produire.

— Vraiment ? Je me suis tournée sur ses genoux pour regarder son visage, que je pouvais à peine voir. Comment comptes-tu nous libérer d'ici et sauver les gens du Sola ? Nous n'avons même pas d'arme.

— Ces armes - blasters, comme tu les appelles - sont une nouvelle complication. Les Brakken ont toujours été des combattants au corps à corps. Seuls leurs vaisseaux spatiaux avaient des armes à distance. Je soupçonne qu'une partie du lami que j'ai échangé avec les Zull, qui a ensuite été échangé avec les Brakken, a été à son tour échangée contre ceux-ci. Donc, en fin de compte, il semble que je leur ai acheté des blasters. Il a semblé réfléchir à cela un instant. Un coup intelligent. Ça leur a donné l'avantage.

— Fantastique.

— Quant à mes guerriers, a-t-il poursuivi, leurs corps seront récupérés et recevront des funérailles destrans appropriées. La mort fait partie de la réalité d'un guerrier, aussi indésirable soit-elle.

— Grael, nous sommes enfermés dans une... cellule ? Je ne sais même pas. Tu ne penses pas sérieusement que tu vas défoncer la porte et tuer chaque Brakken ici à mains nues, n'est-ce pas ?

Je pouvais sentir son regard noir étincelant sur moi dans l'obscurité. — Si nécessaire. Son ton était menaçant. Il contenait une promesse glaciale qui me faisait frissonner et me terrifiait à la fois.

— Pour l'instant, essaie de te reposer et de conserver tes forces, a-t-il dit. Tu en auras besoin.

seize

Grael

Je devais nous sortir de cette prison. Je ne pouvais pas expliquer à Lexi pourquoi j'étais calme. C'était simplement ma façon d'être. Tout ce que je pouvais faire, c'était la réconforter pendant que je cherchais un moyen de nous libérer. Ce ne serait pas une tâche facile, mais c'était possible.

On peut s'évader de n'importe quelle cellule. N'importe quel ennemi peut être vaincu avec les bonnes tactiques. Les enjeux étaient énormes pour moi, car je n'avais pas seulement Lexi et moi-même à protéger, mais aussi plus de quatre cents âmes à bord de ma Sola, sans parler de la Sola elle-même. C'était mon devoir de les protéger, et je le ferais.

Contrairement à Lexi, je voyais parfaitement dans l'obscurité. Les couleurs étaient différentes, mais les détails restaient aussi nets que si je les observais en pleine lumière. C'était une pièce grossière, taillée ou plus probablement creusée à l'explosif dans la montagne. Je humais l'air. Il était vicié ici, mais dans le couloir, il sentait l'humidité, sans être aussi horrible que l'intérieur du transport. L'hygiène des Brakken était épouvantable. Je ne comprenais pas comment ils ne mouraient pas tous de maladie à cause de ces conditions insalubres.

D'après ce que j'avais vu quand on nous avait amenés ici, les grottes n'étaient pas terriblement complexes. Un large corridor avait été creusé selon ce qui semblait être une conception circulaire. De là partaient des passages plus étroits et des portes, comme celle-ci. La qualité de l'air indiquait qu'il y avait des conduits d'aération partout. On pourrait soit en trouver un assez grand pour s'y faufiler, soit rebrousser chemin par où nous étions venus – en évitant les Brakken d'une façon ou d'une autre – soit trouver une autre sortie. S'il existait une autre sortie.

Le corps de Lexi se détendit dans mes bras. La tension la quitta alors qu'elle s'autorisait enfin à se reposer. Ma courageuse compagne s'était bien comportée durant cette épreuve, jusqu'ici. Elle n'avait pas vomi dans le transport Brakken, ce qui avait été limite, je le savais. Et elle avait gardé son sang-froid quand nous avions été capturés. Elle devrait être courageuse encore un peu plus longtemps. Je craignais que sa résilience soit mise à l'épreuve de façons qu'elle ne pouvait imaginer.

J'écoutais attentivement, concentrant mon ouïe sur les bruits de pas passant devant notre porte. Je soulevai Lexi et fis le tour du petit espace. Il y avait des fentes dans la porte métallique qui permettaient d'apercevoir le corridor. J'observais silencieusement, essayant de déterminer la fréquence à laquelle un garde passait. Je devais comprendre s'il y avait un schéma.

Il devint rapidement évident qu'il n'y avait pas de gardes patrouillant spécifiquement. Les Brakken se pressaient en chemin pour aller faire quelque chose. Cette irrégularité indiquait qu'ils ne se promenaient pas tranquillement. Aucun ne brandissait d'arme qui aurait pu indiquer qu'ils étaient en patrouille.

Je devais mettre la main sur l'une de ces armes à rayons. Peut-être que Lexi savait s'en servir, même si elle disait ne pas être experte. Je lui demanderais plus tard.

Quand le silence régna à l'extérieur dans le corridor, je déposai Lexi sur le sol. Elle murmura et commença à se réveiller, mais je caressai ses cheveux et embrassai son front. — Rendors-toi, dis-je. Tu es en sécurité.

Ce n'était pas tout à fait vrai, mais elle était aussi en sécurité qu'elle pouvait l'être en ce moment.

Je tâtai la porte pour évaluer sa solidité. Je supposais pouvoir l'ouvrir avec un peu de travail, mais ce serait incroyablement bruyant. Les gonds étaient suffisamment sonores pour servir de sirènes. L'ensemble avait un aspect et un toucher rouillés qui me faisaient penser à du métal plink de basse qualité, qui ne durait pas. J'en détachai une petite bande de l'intérieur de la porte et la tins dans ma paume. Ce n'était pas une arme, mais je pourrais peut-être la coincer dans la porte pour l'ouvrir.

Je regardai Lexi. Elle s'était recroquevillée sur le côté, toujours endormie, mais probablement pas pour longtemps. Nous devions sortir d'ici au plus vite. On allait me l'enlever. Je ne pouvais supporter de penser à son sort si les Brakken réussissaient à l'emmener hors de la planète. Mes poings se serrèrent à cette simple pensée.

À ce moment, deux silhouettes descendirent le corridor. L'une était un soldat Brakken portant un seau. L'autre était un mâle Zull. Mon estomac se noua à cette vue. Ils s'arrêtèrent devant la porte de la cellule, firent glisser la barre métallique pour la déverrouiller et l'ouvrirent.

Je reculai et combattis l'envie d'attaquer dès qu'ils seraient à portée. Au lieu de cela, je glissai l'éclat de métal dans ma ceinture et restai immobile. Je rendis ma peau entièrement noire, mais ils n'eurent pas l'air le moins du monde intimidés en entrant.

Le bruit avait réveillé Lexi, qui se leva et vint anxieusement à mes côtés. — Que se passe-t-il ?

— Reste près de moi, murmurai-je. Si un Zull et un Brakken pensaient qu'ils pouvaient me prendre Lexi, ils étaient bien fous.

Le Zull s'avança de quelques pas et me lança un regard noir, les yeux tendus. — Je suis Kojo, le nouveau chef des Zull depuis que vous avez tué mon cousin.

J'inclinai la tête. — Salutations, Kojo. J'espère que la transition de pouvoir s'est bien passée. C'était une provocation, et peut-être imprudente, mais j'ai constaté qu'il valait mieux déstabiliser les Zull.

Il montra ses petites dents pointues. — En effet. C'est agréable de vous voir ici, à votre place, Destran.

Je croisai les bras. — Que voulez-vous ?

— Vous informer que si vous souhaitez passer un moment particulier avec la femelle, faites-le maintenant. Un important contingent de Zull est en route pour la recueillir et la vendre au régime Gerttus pour la reproduction. Il fit un signe de tête vers Lexi, dont l'emprise sur mon bras se resserra.

— Vous aurez besoin de plus que tous vos Zull pour me la prendre, dis-je, pleinement conscient que c'était une affirmation ridicule. Je n'étais pas invincible.

Le Brakken portant le seau émit un son ressemblant à un rire. Je l'ignorai. — Comment les Brakken nous ont-ils tendu une embuscade ? Vous étiez derrière tout ça, n'est-ce pas ?

Kojo hocha la tête avec un air vif et suffisant. — Nous avons utilisé notre transmetteur pour déformer, puis répéter le même message que votre femelle a envoyé. Elle poursuivait sa propre transmission.

Je souris sinistrement. — Ah, très astucieux. Alors il n'y avait jamais eu d'autre voix qui nous appelait. J'avais mal au cœur pour Lexi, qui avait tant espéré retrouver les autres comme elle. Où que soient ces femelles, elles n'avaient pas été à portée de son appareil. — Quel est votre plan, alors, Kojo ? Me tuer ? Détruire ma Sola ?

— Vous tuer, oui, une fois que vous ne serez plus nécessaire. Nous prendrons le contrôle de votre Sola et extrairons son lami. Kojo semblait si satisfait de son plan que j'ai vraiment ri.

— Les Brakken ne vous permettront jamais de partager avec eux, vous savez. Je jetai un coup d'œil au Brakken avec le seau, qui me regarda fixement. — Quand ils n'auront plus besoin de vous, ils vous massacreront tous.

L'expression triomphante de Kojo vacilla un peu, mais ne disparut pas. — Nous avons négocié de bonne foi. Ils respecteront l'accord.

Je haussai les épaules, ne voyant pas l'intérêt de discuter avec cet être. Il apprendrait la vérité bien assez tôt. Les Brakken ne partageaient pas le lami. Au lieu de cela, je lui adressai une révérence moqueuse. — Tous mes vœux, alors. Que votre partenariat soit fructueux.

Kojo n'apprécia pas mon sarcasme – je fus surpris qu'il le perçoive – et grinça ses petites dents. — Profitez de vos dernières heures, Destran. Mon peuple viendra chercher votre femelle bientôt. Il se retourna et partit, se pavanant hors de la petite cellule avec toute l'allure d'un prince pompeux. Je le regardai partir d'un air amusé, ressentant presque de la pitié pour cette créature insensée.

Le Brakken qui restait me tendit le seau. J'aurais pu l'attraper – j'en avais certainement envie – mais un groupe de dix gardes passa. Ils étaient tous armés.

Le Brakken dans ma cellule recula et claqua la porte. Mais ce faisant, je glissai la tranche de métal dans l'encadrement de la porte, empêchant la barre métallique de se fermer complètement. C'était un risque. Si le Brakken avait regardé attentivement la barre, il aurait vu qu'elle n'était pas verrouillée. Mais, sa tâche accomplie, la créature s'éloigna dans le corridor sans regarder en arrière.

Je laissai échapper un souffle et vérifiai la serrure. Oui, elle était ouverte. Au bon moment, nous pourrions nous échapper.

— C'était quoi, ça ? demanda Lexi.

Je lui fis un résumé de ma conversation avec Kojo. — Tu ne pouvais pas savoir qu'ils nous piégeaient. J'ignorais qu'ils avaient la capacité de capturer une transmission, de la manipuler, puis de la renvoyer comme ils l'ont fait.

Lexi semblait anéantie. — Tout ça est de ma faute.

— Toi, plus que quiconque, devrais savoir que les seuls à blâmer sont les Zull et les Brakken.

Elle me regarda avec des yeux larmoyants. — Si ce concept était facile à accepter, les gens ne dépenseraient pas des milliers chez les thérapeutes pour essayer de l'intégrer.

Mes doigts encerclèrent son menton. — Tu n'as pas causé cela. Cela se serait produit d'une façon ou d'une autre, peut-être avec plus de vies perdues.

Elle renifla, hocha la tête à contrecœur, puis porta son regard sur le seau. — Qu'est-ce que c'est que ce truc ?

Je regardai dans le seau. Le contenu sentait comme de la viande avariée flottant dans de l'eau et dégageait une puanteur qui me tordit l'estomac. — Ils nous ont gentiment apporté de la nourriture. Elle sent comme si elle n'était plus comestible depuis longtemps. Je mis le seau dans le coin le plus éloigné, totalement écœuré par les odeurs Brakken de toutes sortes.

— Ont-ils dit quand ils viendraient me chercher ?

Je soupirai. — Bientôt, mais personne n'est encore venu te chercher ici, dis-je. Et personne ne le fera parce que nous serons partis. Je lui fis signe de venir près de moi. Elle se leva et traversa le petit espace pour se tenir à côté de la porte. — Es-tu compétente avec l'un de ces blasters ?

Ses sourcils se levèrent. — Pas vraiment, dit-elle. Pourquoi ?

Mon regard était rivé sur le corridor, où j'écoutais les Brakken qui passaient. — Parce que je vais en acquérir un.

— Oh non, dit-elle, mains tendues. Je travaille pour une université, pas pour l'armée.

— Mais tu pourrais en utiliser un si nécessaire.

— Je... je ne sais pas, dit-elle en clignant des yeux. Je suppose que oui, mais ils...

— Bien. Je n'ai jamais utilisé une telle chose.

— Moi non plus ! protesta-t-elle.

— Mais tu connais les bases de leur fonctionnement. Je la regardai. — Ne t'ont-ils pas donné une formation avant que tu ne montes à bord du vaisseau qui t'a emmenée loin de ta planète ?

— Oui. Bryn, notre experte en sécurité, nous a fait une présentation, dit-elle d'une voix tendue. Mais c'était elle qui était censée les utiliser – si nécessaire. Nous étions une équipe de recherche. Nous n'étions pas formés au combat.

Je relevai un coin de mes lèvres. — Tu es capable de te défendre, compagne.

Lexi marmonna des mots que je ne comprenais pas – sa langue maternelle, je suppose – tout en me lançant des regards sceptiques et furieux. — Vingt minutes d'orientation et maintenant me voilà armée. Elle m'envoya un regard inquiet. — J'ai autant de chances de te tirer dessus qu'à l'un des Brakken, Grael.

Je me penchai et embrassai son front. — Avec de la chance, tu ne tireras sur personne.

— Je l'espère pour toi, marmonna-t-elle.

— Prépare-toi, dis-je brusquement, alors qu'un garde armé marchait seul dans le corridor près de la porte de la cellule. J'attendis, retenant mon souffle et écoutant attentivement d'autres bruits de pas. Il n'y en avait pas. Il était seul.

Au moment où le Brakken se trouvait juste devant la porte, je l'ouvris d'un coup de pied. La bande de métal que j'avais coincée dans la serrure l'avait empêchée de se verrouiller complètement, comme je l'espérais. Le garde, stupéfait, se figea juste assez longtemps pour que je le saisisse par son col de cuir, le tire à l'intérieur de la cellule et referme la porte. Je fis attention à ne pas la laisser se verrouiller, car la bande métallique était tombée au sol. D'un mouvement rapide que mes mains semblaient bien connaître, je saisis le Brakken par la tête et la tordis violemment. Avec un grand craquement, il tomba au sol, immobile. Mort.

J'entendis Lexi aspirer l'air brusquement.

Elle m'avait déjà vu tuer, mais cette fois semblait différente. Nous étions amants maintenant. Nous étions compagnons, et j'étais trop doué pour l'exécution impitoyable pour prétendre que je ne l'avais jamais fait auparavant. Contrairement à certains autres Seigneurs de Destra, j'avais une idée de ce qu'était ma vie avant d'avoir été choisi. Les souvenirs étaient flous, mais je me rappelais avoir pris des vies. C'était bien trop familier pour moi. Comme si c'était mon... métier.

Écartant cette pensée, je commençai à retirer tout ce qui pourrait être utile du corps du Brakken. Les meilleurs objets étaient la ceinture de cuir cloutée de métal avec des pochettes attachées, contenu inconnu ; des protège-poignets ; et deux lames courtes – trop longues pour être des dagues, trop courtes pour être des épées – dans leurs fourreaux de cuir. Je n'étais pas aussi habile avec des armes comme celles-ci, mais je ne refuserais aucun moyen de me battre. J'enfilai tout.

Je laissai le blaster pour la fin. Les Destrans savaient que des armes avancées existaient. Nous ne vivions pas dans une bulle, mais les armes comme celle-ci n'étaient pas notre méthode. Les Solas les rejetaient et nous échangions suffisamment de notre lami pour empêcher la plupart des ennemis d'attaquer les Solas.

Donc, je considérai le blaster avec beaucoup de réticence. Son étui était une sorte de pochette moulée et n'était pas fait de cuir ou de métal. C'était une sorte de fibre synthétique, attachée à une ceinture sans fermoirs ni crochets.

Lexi retira prudemment la ceinture. Elle l'enroula autour de sa propre taille et elle resta en place par une méthode que je ne pouvais discerner. Le blaster resta dans sa pochette, comme si elle essayait de prétendre qu'il n'était pas là. Finalement, une fois qu'elle eut fixé la ceinture, elle sortit l'arme et la tint dans sa main, manifestement pour la première fois.

— Comment ça marche ? demandai-je.

Elle souffla fort. — Ils ne sont pas compliqués, dit-elle. Mais je n'ai jamais... je n'ai jamais tiré sur quelqu'un.

— Ce blaster pourrait être la seule chose entre toi et être vendue comme reproductrice à une espèce extraterrestre. Je haussai un sourcil. — Si tu dois l'utiliser, vise un organe vital.

Elle déglutit difficilement et hocha la tête.

— Les Brakken ne nous montreront aucune pitié, me sentis-je obligé d'ajouter. Ils ne connaissent que la violence.

Sa mâchoire se durcit. — J'ai passé ma vie à étudier les gens, alors ce n'est pas facile d'envisager de tuer quelqu'un.

Un frisson glacé me traversa les entrailles. — Les tueurs ne naissent pas ainsi, dis-je doucement. Ils le deviennent.

Sa main toucha mon avant-bras et je luttai pour ne pas m'écarter. — Peuvent-ils aussi cesser de l'être ?

Je fermai les yeux, reconnaissant qu'elle ne puisse pas voir clairement mon expression. Je voulais être un compagnon dont elle pourrait être fière. Un compagnon qui méritait son amour. — Je l'espère, dis-je, à peine audible.

Puis, je sentis ses lèvres sur les miennes dans la plus douce des caresses. Je pris une inspiration saccadée.

— Sortons d'ici, dit-elle.

Je traînai le Brakken mort jusqu'au coin et le tournai face au mur. Un simple second coup d'œil serait nécessaire pour voir que ce n'était ni moi ni Lexi allongés dans le coin. Et je n'avais aucun moyen de savoir combien de temps s'écoulerait avant que quelqu'un ne revienne.

Je ne pouvais pas rester près de la porte. Plusieurs Brakken passèrent, y compris un grand groupe. Ce n'est que lorsque tout devint silencieux que j'entrouvris la porte juste assez pour nous laisser sortir. Maintenant venait le moment le plus crucial. Nous n'avions aucune idée de comment nous échapper de cet endroit.

Les lumières du corridor étaient faibles, mais il y en avait suffisamment pour que Lexi puisse voir sans que j'aie besoin de la guider. — Suis l'air frais, dit-elle.

Nous nous accroupîmes et avançâmes rapidement, et aussi silencieusement que possible, le long du corridor. Nous atteignîmes une bifurcation où une direction contenait le son et l'odeur des Brakken. Évidemment, nous choisîmes l'autre branche. Je me déplaçai avec prudence, sachant que nous nous enfoncions plus profondément dans la montagne, possiblement dans des tunnels qui avaient été creusés bien avant que les Brakken ne s'y installent.

J'étais également préoccupé par le fait que nous pourrions nous perdre dans ces catacombes. J'essayai de cartographier mentalement les virages que nous prenions, mais avec chacun d'eux, cela devenait plus compliqué. Nous marchâmes pendant ce qui sembla des heures, nous plaquant contre les murs si nous entendions ne serait-ce qu'un indice de mouvement Brakken. Les passages devenaient plus étroits. Les murs devenaient plus rugueux et moins uniformes.

Heureusement, l'air était remarquablement plus frais. Les sons des Brakken s'estompaient. Les passages cédaient la place au silence, ponctué seulement par le goutte-à-goutte de l'eau.

— Je pense que nous allons dans la bonne direction, dit Lexi.

L'étroitesse commençait à m'inquiéter. Je tenais les lames prêtes et avançai prudemment. Il n'y avait pas de passages latéraux. Pas de chambres où se cacher si nous rencontrions un Brakken explorateur.

— Surveille derrière nous, lui murmurai-je. Elle hocha la tête et nous continuâmes. Enfin, nous atteignîmes un cul-de-sac, mais pas sous la forme d'un mur de roche. Ce que nous avons trouvé était une arche de pierre, soigneusement sculptée et décorée de milliers de carreaux de mosaïque.

— Ça a l'air ancien, murmura Lexi tandis que nous passions. — Et magnifique. Regarde le travail sur cette mosaïque. Elle passa une main sur la mosaïque, essuyant des couches de saleté et de poussière pour révéler les couleurs brillantes des carreaux.

Il n'y avait aucune chance que cela fasse partie du complexe des Brakken. De l'autre côté de l'arche en mosaïque se trouvait une chambre. Des chaises de pierre soigneusement sculptées étaient disposées autour d'une table, à l'exception d'une qui était renversée. Des couchettes avaient été construites dans un mur. Une pierre de cuisson avait été placée sous un trou dans le plafond, surmonté de barres métalliques. Une épaisse couche de poussière recouvrait tout. Dans un coin de la chambre se trouvait un tas de roches éboulées. Une partie de la chambre s'était effondrée — probablement à cause des explosions des Brakken dans les cavernes.

— Quiconque vivait ici est parti depuis longtemps, dis-je. Quelques objets étaient éparpillés. Je pointai vers l'ensemble de barres métalliques, à travers lesquelles on pouvait voir le ciel nocturne, strié de nuages dans le ciel pas si sombre. — C'est notre sortie.

Un hurlement retentit à travers les tunnels — une alarme qui fit trembler la montagne elle-même. — On dirait qu'ils ont remarqué notre absence, dis-je.

dix-sept

Lexi

— Il faut qu'on bloque cette arche avec quelque chose, dis-je. Puisqu'on reste ici jusqu'à ce qu'ils s'en aillent.

Le regard de Grael se porta directement sur l'amas de décombres dans le coin éloigné de la chambre, où il semblait y avoir eu un éboulement.

— Je peux en déplacer quelques-uns là-bas, mais ce serait préférable de bloquer le tunnel dans sa partie la plus étroite pour qu'ils ne puissent pas voir l'arche colorée. Les Brakken penseront que le tunnel s'est effondré et feront demi-tour.

Je regardai avec scepticisme les grosses pierres. Certaines avaient la taille de rochers. Il faudrait des engins lourds pour les déplacer, mais avant que je ne puisse faire une remarque à ce sujet, un mouvement à l'ouverture du plafond attira mon attention. Effectivement, des lumières balayaient le ciel au-dessus. Le bruit de ces gros transports malodorants grondait sur les rochers au-dessus de nous.

— On dirait qu'ils tiennent vraiment à nous récupérer, dis-je.

— Alors je ferais mieux de bloquer le tunnel rapidement. Ils chercheront partout.

Grael souleva la première pierre du tas. Elle était grosse et semblait incroyablement lourde, mais il la hissa sur son épaule avec un effort minimal.

Bien que j'adore la vue du ciel, je m'éloignai de l'ouverture au plafond et examinai les couchettes. Il y en avait six, trois de large empilées par deux. C'étaient des alcôves profondes creusées dans la roche. À première vue, elles semblaient terriblement inconfortables, mais sous une épaisse bâche en tissu, je découvris un rouleau de fourrures animales. Je défis les lanières en cuir et elles se déployèrent, soyeuses et épaisses, préservées dans la grotte sèche tout ce temps.

Je passai ma main sur la douce fourrure, m'interrogeant sur son étrange texture. Il n'existait rien de tel sur Terre. Les humains étaient autorisés à avoir des animaux de compagnie, mais on ne tuait plus d'animaux pour leur viande ou leur peau. Les synthétiques étaient plus efficaces et procuraient la même sensation, donc les seules vraies fourrures qui existaient étaient des antiquités.

Tandis que Grael déplaçait des pierres de la chambre vers le corridor, je disposai quelques fourrures sur la couchette la plus basse. Si nous devions dormir ici, autant être confortables.

J'avais du mal à détacher mon regard de l'extraterrestre qui transportait les rochers. Sa peau était toujours aussi noire que la cellule obscure où nous avions été enfermés. Parfois, une tranche d'argent parcourait sa chair, comme la lumière scintillant à travers une eau claire. Il était absolument délicieux quelle que soit la teinte de sa peau, mais j'aimais cette version sombre de lui. Cela amplifiait sa nature mystérieuse et rendait ses expressions intéressantes à lire.

Il portait les rochers avec aisance, et même lorsqu'il eut terminé, il ne montrait aucun signe d'épuisement.

— Comment as-tu réussi à déplacer tout ça ? demandai-je. Il faudrait la force de dix hommes.

Il haussa un sourcil.

— Ma Sola me donne une force supérieure à celle des Destrans moyens, qui j'imagine sont encore plus puissants que le plus fort des humains.

Mes lèvres tressaillirent à sa déclaration, mais il n'y avait aucune arrogance, juste une certitude dans ses mots. Je ne dis rien, parce qu'il avait raison.

— La Sola non seulement prolonge ta vie mais te rend plus puissant ?

— La tienne aussi, dit-il. Aucune compagne d'un seigneur Destran ne s'est vu refuser une durée de vie égale à celle de son compagnon.

Mais il y avait une nuance d'incertitude dans sa voix qui me fit me demander s'il croyait que sa Sola respecterait cette règle.

— Tu penses qu'elle ne m'aime pas ? demandai-je avec un sourire narquois.

— Je pense qu'elle ne m'aime pas moi, dit-il doucement. Elle me parle rarement. Les autres seigneurs Destrans rapportaient des conversations régulières avec leurs Solas.

Il haussa les épaules.

— Je ne suis pas particulièrement... bavard.

J'éclatai de rire.

— Je n'aurais pas cru ça.

Il leva les yeux avec surprise.

— Je suppose que je parle plus avec toi. Mais tu es ma compagne. Je suis censé te parler.

— Ah, si romantique.

Je haussai un sourcil et m'assis au bord de la couchette la plus basse, où j'avais étalé une épaisse couche de fourrures. Je tapotai la place à côté de moi.

— Viens voir ce que j'ai trouvé.

Je passai à nouveau mes mains sur les fourrures. Elles sentaient le renfermé, mais comparées aux transports Brakken et aux grottes, elles auraient tout aussi bien pu sentir la rose.

— Nous n'aurons pas à dormir sur la pierre dure, et nous serons cachés.

Il s'assit à côté de moi. Nous nous figeâmes tous les deux lorsqu'un transport roula directement au-dessus de nous, faisant tomber des pierres et de la terre à travers la grille et bloquant le ciel nocturne tandis qu'il s'éloignait en nous cherchant. Des bruits résonnaient dans toute la montagne. L'activité des Brakken à la surface était plus forte. Et j'étais presque certaine d'entendre aussi des voix Zull. Le corps de Grael se détendit quand ils furent partis. Une fois de plus, je fus frappée par sa puissance brute et contenue.

— Je ne pense pas que nous allons dormir, dit-il en se tournant pour me caresser le cou. Je te désire trop, Lexi.

S'il fallait être piégée dans une chambre oubliée, il n'y avait personne d'autre avec qui je préférais être. Le peu de lumière que nous avions me permettait de voir le besoin dans ses yeux. Sa peau changea à nouveau, passant de l'encre sombre au lapis-lazuli brillant, strié d'argent et de fuchsia. Ses émotions, passionnées et excitées, s'affichaient dans les tons de sa peau, sans même qu'il s'en rende compte.

Je me penchai vers lui avec un sourire et pressai mes lèvres contre les siennes. Il gémit et me poussa sur le dos, dévorant ma bouche dans un baiser affamé plein d'urgence et de désir.

Je me laissai aller, molle et souple sous l'effet du désir qui envahissait mon corps. Je veux dire, qu'allions-nous faire d'autre ? Les Brakken grouillaient dans les couloirs autour de nous et fouillaient la montagne au-dessus de nous. Tant que nous n'étions pas trop bruyants, nous devrions profiter l'un de l'autre. Après tout, qui savait ce que le lendemain nous réserverait ? Ce jour-ci pourrait être notre dernier. J'avais souvent conseillé à mes patients d'être attentifs, d'être conscients du présent, alors pourquoi ne ferais-je pas de même ?

Je tendis la main vers lui et tirai sur sa tunique. Il se débarrassa des armes volées, de la ceinture avec toutes ces étranges pochettes, et du reste de ses vêtements. Ils allèrent dans le coin de la couchette et hors de vue. Nous nous allongeâmes sur le côté, tenant tous les deux dans cet espace avec assez de hauteur pour bouger, tout en étant isolés et nichés dans ce recoin. Je tremblai en sentant sa peau sous mes mains. Il était si chaud, avec des muscles fermes comme de la soie ondulant sur de l'acier.

Je pris son sexe dans ma main et explorai sa longueur. Il était épais et long, strié de veines et palpitant dans ma paume. Je serrai et il frissonna en gémissant. Ç'avait été une surprise de sentir sa tête gonfler en moi, le verrouillant et me remplissant au point de provoquer un orgasme presque instantané. Je ne pouvais pas attendre de le sentir en moi à nouveau et de ressentir le plaisir qui suivrait.

Il retira mes mains de son membre et les maintint au-dessus de ma tête d'une seule main.

— Pas maintenant, dit-il d'une voix rauque. Mon contrôle est fragile.

Sa main libre parcourut mon corps avec une touche possessive qui m'électrisa. Il me libéra juste assez longtemps pour retirer mes vêtements, puis glissa son corps sur le mien avec un grognement sourd, et verrouilla à nouveau mes mains au-dessus de ma tête.

Il écarta mes jambes avec ses cuisses et se glissa entre elles. Son sexe frôla le mien avec une chaleur insistante qui rendit ma chatte humide et ma respiration saccadée. Allait-il me retourner et me prendre par-derrière à nouveau ? C'était une première pour moi, mais j'avais adoré. Ça avait été sauvage et féroce, exactement comme je voyais Grael.

Mais il semblait ne pas s'intéresser à cette position cette fois. Ses cuisses s'installèrent entre les miennes et sa bouche traça un chemin paresseux le long de mon cou jusqu'à ma clavicule. Mes mains se crispèrent, voulant sentir sa peau, mais il les tenait fermement, laissant mon corps à sa merci.

Sa langue s'attarda dans le creux de ma gorge avant de descendre encore plus bas, où il couvrit mes seins d'attention avec ses lèvres, sa langue et ses doigts. Ma peau s'éveilla de sensations. Mon corps s'arqua vers le sien, en voulant plus.

Je n'aurais jamais assez de ce mâle. Jamais.

Je le savais au plus profond de moi. Ce n'était pas quelque chose que j'avais déjà ressenti auparavant. Pas quelque chose que je savais même pouvoir ressentir. Je laissai échapper un halètement tremblant alors que ses lèvres descendaient plus bas. Il libéra mes mains pour descendre le long de mon ventre jusqu'à la fente douloureuse entre mes jambes, si sensible que son simple souffle sur ma peau humide me faisait tressaillir.

Je me soulevai des fourrures au contact de sa langue sur mon sexe. De grandes mains entourèrent mes fesses et les maintinrent tandis qu'il se délectait de moi. J'étais au-delà de toute pensée alors qu'il mordillait mon clitoris, envoyant des ondes de choc de plaisir dans tout mon corps. La vue de son visage là, les yeux fermés et la bouche enfouie dans ma chatte, me fit basculer. Je jouis, déversant une nouvelle vague d'humidité dans sa bouche, qu'il lécha avec un gémissement de plaisir.

Je reprenais mon souffle, le cœur battant, quand il se dressa au-dessus de moi, positionna son sexe à mon entrée et poussa à l'intérieur. Le gland de son sexe gonfla, comme la dernière fois. Il s'ancra en moi. Il y avait quelque chose de tellement primaire là-dedans. Pas de retour en arrière possible lors d'un rapport sexuel avec un Destran. Pas de changement d'avis. Une fois que le gland de son sexe s'était dilaté, il ne pouvait pas se retirer complètement avant d'avoir joui.

Il entrelaça ses doigts avec les miens et les verrouilla de chaque côté de ma tête.

— Mienne, dit-il d'une voix qui aurait semblé menaçante à n'importe qui d'autre.

Je lui souris.

— Tienne, dis-je doucement, et fus récompensée par quelque chose que j'avais renoncé à voir – son sourire. Il était large et magnifique et transformait son visage, passant de sévère et dur à plus jeune et joyeux. Tout ce que je pouvais faire était de fixer avec émerveillement cet éclair de dents et ce plissement des yeux. — Fais ça plus souvent, dis-je entre deux halètements, alors qu'il s'enfonçait en moi avec férocité.

— Quoi ? souffla-t-il.

— Souris. C'est tellement sexy.

Il sourit à nouveau.

— Pour toi, n'importe quoi.

Cette partie profonde de moi qui avait déclaré Grael comme mien poussa un cri de joie à ses mots. Entendre un mâle comme lui proclamer sa dévotion éveilla en moi de la tendresse et, eh bien, quelque chose qui ressemblait suspicieusement à de l'amour. Je savais que ça existait, mais pas pour moi. Pas jusqu'à maintenant.

— Libère mes mains, soufflai-je, et il le fit. Je glissai mes doigts dans ses cheveux, aimant comme il fermait les yeux et se penchait vers mon contact. Ses poussées devinrent plus profondes. Ses mouvements plus longs, plus durs. Ses poings masculins se crispèrent dans les fourrures de chaque côté de moi. Ses dents brillèrent, mais pas dans un autre sourire. C'était une grimace de plaisir.

Un gémissement déchirant me traversa tandis que mon corps se tendait. Les yeux de Grael s'écarquillèrent et sa bouche descendit sur la mienne, avalant mon bruit. J'avais oublié d'être silencieuse, qu'il était toujours important de se rappeler que nous nous cachions d'un ennemi.

Ma chatte se resserra sur son sexe et je mordis sa lèvre inférieure alors que des étoiles explosaient devant mes yeux et que mon corps vibrait sous une vague implacable de plaisir qui me décomposait et me réduisait à un tas tremblant et haletant. Il se redressa, poussant fort dans ma chatte et trouvant sa propre libération. Les bras tremblants, il se tint au-dessus de moi, léchant sa lèvre inférieure gonflée. Je n'avais pas fait couler de sang, mais sa langue passait dessus comme si c'était le cas.

Le gland de son sexe retrouva lentement sa taille habituelle et il glissa hors de moi. Il s'affaissa sur les fourrures à côté de moi, respirant difficilement. Je ne pouvais voir que son profil dans la faible lumière. Il fixait la roche au-dessus de nous, clignant des yeux.

— Au cas où tu aurais besoin de précisions, je veux que tu restes avec moi, déclara-t-il. Pour toujours.

Je me tournai sur le côté et contemplai sa beauté saisissante.

— Rien n'est éternel, le taquinai-je, sachant exactement ce qu'il voulait dire, mais suffisamment terrifiée par mes propres sentiments pour introduire un peu de légèreté face à son ton grave.

Il se tourna vers moi.

— Je ne te mérite pas, mais je te veux quand même. Dis que tu resteras, même si tu peux retourner sur ta propre planète.

J'ouvris la bouche pour dire que je ne pouvais pas promettre cela, mais ce qui sortit fut :

— Je resterai.

Et la justesse de cette déclaration s'installa sur moi comme la chaleur d'une couverture douillette. Il m'enveloppa dans ses bras et ne dit plus rien. Je fermai les yeux et me blottis contre ce mâle à qui je venais de m'engager. Peut-être que les promesses post-coïtales n'étaient pas les plus sages à faire, mais je savais qu'il n'y aurait qu'une seule réponse pour Grael.

Oui.

Le véritable exploit serait de survivre à notre évasion de cette montagne.

dix-huit

Grael

Je me suis levé avant Lexi. Elle somnolait sur le côté, recroquevillée en boule, un poing serrant la fourrure dont je l'avais recouverte. Je me suis éloigné doucement de son corps chaud, j'ai attrapé mes vêtements dans le coin sombre de la couchette creusée et je me suis habillé rapidement.

Au-dessus, le ciel rouge aqueux du petit matin réchauffait la chambre silencieuse. Les bruits des transports Brakken étaient très lointains, à peine audibles. À un moment dans la nuit, les alarmes avaient cessé.

En attendant que Lexi se réveille, j'ai vérifié le tunnel que j'avais bloqué. Toutes les pierres que j'avais placées étaient intactes, sans aucun signe que quelqu'un ait essayé de passer. Satisfait, je me suis assis pour examiner le contenu des pochettes sur la ceinture que j'avais prise au Brakken mort. Peut-être y avait-il de la nourriture ou quelque chose d'utile. Lexi aurait faim et soif, et franchement, moi aussi.

J'ai trouvé une poignée d'herbes odorantes dans une pochette. Je ne savais pas à quoi les Brakken les utilisaient, mais je les avais déjà senties. Peut-être était-ce pour masquer leur puanteur, ou peut-être un médicament.

Dans une autre, j'ai trouvé une boîte de pastilles. Je les ai reniflées, légèrement repoussé par leur odeur aigre et musquée, et je les ai remises. C'étaient probablement des rations alimentaires, mais rien qui ne conviendrait ni à moi, ni probablement à Lexi. La troisième pochette était lourde. J'en ai sorti une gourde métallique qui clapotait. J'imaginais que c'était de l'alcool, mais quand j'ai ouvert le contenant, l'odeur d'eau stagnante m'a frappé. Je l'ai rapidement mise de côté, satisfait que Lexi aurait quelque chose à boire.

C'est ce que j'ai trouvé dans la dernière pochette qui m'a retourné l'estomac. C'était une minuscule fiole de liquide clair, enveloppée dans un tissu et rangée dans une boîte métallique complexe. J'ai tenu la fiole à la lumière et j'ai immédiatement reconnu le liquide iridescent chatoyant. Je tenais quelques gouttes de précieux lami, produit par ma propre Sola.

Pour la première fois, j'ai ressenti de la sympathie pour le Brakken que j'avais tué la veille. Le lami était aussi vital pour les Destrans que l'eau l'était pour les humains, mais en plus puissant, avec des propriétés curatives. Mais pour certaines espèces – comme les Brakken – le lami s'était avéré être une drogue puissante et hautement addictive, ce que nous ignorions jusqu'à ce que ce que nous vendions ne suffise plus à assouvir leur appétit. C'est à ce moment-là que nos partenaires commerciaux étaient devenus nos ennemis.

Je me demandais maintenant combien de Brakken possédaient des fioles comme celle-ci ? Combien étaient prêts à mourir pour mettre la main sur ne serait-ce qu'une goutte du liquide dans lequel les Destrans se baignaient ?

Nous vendions du lami depuis très, très longtemps. C'était notre moyen d'acheter des articles que nous ne pouvions pas fabriquer, comme certains meubles, des matières premières pour les vêtements et du métal pour les armes, mais nous n'avions pas beaucoup réfléchi à la façon dont le lami serait utilisé, jusqu'à ce qu'il soit trop tard. C'était une erreur commise par des seigneurs Destran morts depuis longtemps.

J'ai froncé les sourcils en regardant la petite fiole, me demandant si nous serions même dans cette situation si les Brakken n'avaient pas été exposés au lami en premier lieu. C'était une possibilité dure et désagréable à envisager.

— Grael, tout va bien ?

Lexi était assise au bord du lit, jambes pendantes, avec une fourrure drapée sur ses épaules nues. Elle ressemblait à une reine. Je ne désirais rien de plus que de la faire basculer à l'intérieur de la couchette et d'enfouir ma queue en elle, mais nous devions quitter cet endroit. Nous devions retourner rapidement à la Sola.

J'ai levé la fiole.

— Le Brakken que j'ai tué avait un peu de lami sur lui. Nous les combattons depuis si longtemps que je ne les considère que comme des ennemis. Mais cela m'a fait réfléchir au fait qu'ils sont tous dépendants.

J'ai secoué la tête.

— Je me demande s'il y a un moyen de réparer ça.

Lexi a soupiré et incliné la tête.

— Je ne connais pas les détails sur la façon dont le lami affecte les corps des Brakken, mais quand les humains sont accros, c'est une maladie mentale et physique.

Elle a secoué la tête.

— Briser une dépendance est difficile et douloureux. Avec les humains, c'est possible, et nous avons perfectionné un processus combinant médicaments et thérapies, mais le patient doit vouloir aller mieux pour que ça fonctionne à long terme.

Elle a haussé les épaules.

— Si vous les coupez complètement du lami, ils finiraient par apprendre à survivre sans... à moins qu'il n'existe d'autres substances qu'ils puissent utiliser en remplacement ?

J'ai haussé les épaules.

— Aucune que je connaisse, mais nous ne sommes pas impliqués dans le réseau commercial galactique hormis notre vente de lami, qui devra cesser. Si une telle substance existe, les Brakken la trouveront.

Elle a passé ses mains sur la fourrure, puis a tendu la main vers ses vêtements. Avec regret, j'ai regardé sa peau disparaître sous les vêtements qu'elle enfilait. Pourtant, même l'acte de mettre ses bottes était excitant.

— Tu as raison. Plus il y a d'espèces qui essaient le lami, plus il y en aura qui pourraient potentiellement en faire un mauvais usage, a-t-elle dit.

Elle a passé la ceinture avec le blaster, qu'elle avait rangé dans la couchette à côté de la nôtre.

— Cela pourrait finir par créer plus d'ennemis qui menacent de prendre le contrôle de vos Solas. Personne n'y gagne. Et beaucoup de mal est fait.

— Nous n'avons jamais eu l'intention d'être... des dealers de drogue, ai-je dit d'une voix pleine de dégoût pour moi-même. Je n'ai pas saisi l'ampleur de ce que nous avions fait jusqu'à ce que je voie ça.

La fiole semblait être une bombe dans ma main.

— Ce que vous ferez maintenant est important.

Elle m'a regardé avec un sourcil levé.

— Vous ne pouvez pas changer le passé.

J'ai secoué la tête.

— Tu as raison. Cela rend impératif que nous prenions contact avec les autres seigneurs Destran. Nous devons discuter d'une voie différente pour l'avenir.

J'ai refermé mon poing sur la petite fiole de verre et l'ai écrasée dans ma paume, entaillant la peau avec une pincée de douleur qui s'est immédiatement dissipée lorsque le lami s'est infiltré dans la blessure et dans ma peau. J'ai observé la petite coupure se refermer et guérir. C'était l'une des propriétés merveilleuses du lami, mais il y avait aussi un côté mortel. J'ai laissé tomber les minuscules morceaux de verre mêlés à mon sang sur le sol et j'ai secoué la tête. Plus jamais.

J'ai regardé Lexi avec détermination.

— Nous devons sortir d'ici.

Je lui ai tendu la gourde d'eau.

— J'ai trouvé ça sur le Brakken. Vois si tu peux en boire un peu.

Elle l'a acceptée et a reniflé avec précaution. Puis elle l'a portée à ses lèvres et a bu à la gourde, avalant l'eau goulûment.

— Merci, a-t-elle dit avec un soupir de soulagement.

— Nous avons de la chance, ai-je dit. Habituellement, les Brakken préfèrent les alcools forts. Peut-être que celui-ci essayait de réduire sa consommation.

J'ai ressenti pour la deuxième fois un pincement de regret pour le Brakken dont j'avais brisé le cou. Aurait-il pu essayer de rompre sa dépendance au lami ?

J'ai secoué la tête, chassant ces pensées de mon esprit. Je devais faire face aux faits tels qu'ils étaient : le Brakken m'aurait tué et aurait envoyé Lexi vers un sort pire que la mort. Maintenant, je craignais qu'ils ne se dirigent vers ma Sola.

L'activité sur la montagne avait suffisamment diminué pour que nous puissions y jeter un œil. Il était impossible de retourner par les tunnels. J'ai regardé la table de pierre, qui semblait être là depuis des siècles et des siècles. Elle était beaucoup plus grande et plus lourde que les rochers à déplacer, mais je l'ai travaillée centimètre par centimètre pour la mettre sous la grille du plafond, en poussant la pierre de cuisson hors du chemin.

Mes muscles se tendaient sous l'effort, mais j'ai réussi à la déplacer puis à empiler une des chaises sur la table. En grimpant sur les deux, je pouvais voir dehors. Cette partie de la montagne était lisse, une roche en pente, que les transports pouvaient facilement traverser. J'ai vu où leurs chenilles avaient écrasé la roche et creusé de profonds sillons dans le gravier. La puanteur des gaz d'échappement des transports aigrissait encore l'air, mais il n'y avait aucun signe d'eux.

J'ai serré mes poings autour des barres métalliques solides. Je ne savais pas quel type d'alliage c'était, mais il était ancien, ne montrait aucun signe de rouille, d'usure, ou même de patine. Après tout ce temps, et un effondrement dans la chambre en dessous, j'aurais pensé que la grille métallique serait desserrée, ou au moins moins solide après tout ce temps, mais ce n'était pas le cas. Les barres ne cédaient pas du tout quand j'y appliquais ma force.

Lexi me regardait, les mains sur les hanches.

— Que vois-tu là-haut ?

— Les Brakken sont partis, ai-je dit en sautant sur le sol. Ils ont dû considérer que cette zone avait été fouillée.

— Je me demande où ils pensent que nous sommes allés, a-t-elle dit.

— Ils s'en soucient peut-être plus, s'ils se dirigent vers la Sola. Elle est vulnérable sans moi.

Elle a tourné son regard vers la grille au plafond.

— Pouvons-nous sortir par là ?

— Cette grille est en place depuis un temps impossiblement long, ai-je dit. Si long que ceux qui l'ont construite ont disparu.

J'ai jeté un regard dur vers le plafond, qui détenait la clé de notre liberté.

— Je n'ai pas pu la bouger.

— Eh bien, montons là-haut et jetons un coup d'œil, a-t-elle dit. Y avait-il autre chose d'utile dans ces pochettes ?

Je lui ai montré ce qu'elles contenaient. Elle a reculé brusquement devant les herbes, et je pouvais voir qu'elle était tentée d'essayer de manger les pastilles, mais elle a sagement décidé de ne pas le faire. Son visage était un masque de détermination.

— Tu es sûr que les Brakken ne sont plus dans cette zone ?

— Je n'en ai vu aucun, ai-je dit. Et je n'entends aucun mouvement dans les tunnels.

Elle a hoché la tête.

— Alors recule.

Elle a écarté largement les pieds et a levé le blaster à deux mains. Elle avait l'air féroce et magnifiquement excitante.

J'ai croisé les bras et me suis appuyé contre le mur du fond. Elle a fermé un œil et plissé l'autre en visant l'arme.

— D'accord, c'est parti, a-t-elle respiré.

Elle a tiré. Le tir a frappé la jointure où le métal rencontrait la roche. De la poussière et des cailloux ont aspergé l'intérieur de la chambre. La grille était toujours intacte, mais un côté avait été détaché de sa roche.

Elle a expiré bruyamment et a tiré à nouveau, et encore une fois. Je voyais ce qu'elle essayait de faire. Tirer sur le métal était inutile, mais la roche environnante pouvait être détachée. En effet, elle l'était.

Finalement, avec un grand grincement, la grille métallique est tombée de l'endroit où elle avait été placée d'innombrables années auparavant, s'est écrasée sur la chaise en dessous, puis a glissé sur le sol avec un bruit sourd. Un petit filet de fumée s'échappait de la pointe du blaster de Lexi. Ses yeux étaient grands ouverts alors qu'elle le remettait dans son étui sur sa ceinture.

— Wow. Ça fait vraiment du bien, a-t-elle dit avec un sourire éclatant.

Je me suis éloigné du mur et lui ai rendu son sourire. Elle aimait mes sourires, alors je lui en donnerais davantage.

— Je dois admettre, ai-je dit paresseusement, que tu es très attirante quand tu manies un blaster.

Elle a levé les yeux au ciel et est montée sur la table.

— Ne t'y habitue pas. Donne-moi un coup de main, a-t-elle dit.

Nous sommes montés ensemble. Après avoir vérifié que la voie était libre, j'ai saisi ses hanches et l'ai aidée à passer par l'ouverture. Puis j'ai sauté, attrapant les bords et me propulsant à travers. J'ai atterri proprement sur la partie en pente de la montagne. Elle s'étendait le long d'une partie de la crête.

Au loin, de l'autre côté de la vallée, je pouvais voir ma Sola. Je pouvais aussi voir le clignotement de nombreux transports métalliques qui se déplaçaient à travers l'étendue stérile de terre.

Lexi l'a vu aussi.

— Nous n'allons pas les battre jusque là-bas.

— Mes guerriers opposeront une forte résistance, ai-je dit entre mes dents serrées. Mais ils ne tiendront pas éternellement. Et il y aura des pertes.

Son visage s'est contracté en une expression affligée.

— Je suis tellement désolée, Grael. Si ce n'était pas pour moi—

— Tu ne nous as pas attaqués, les Brakken l'ont fait, ai-je coupé. Et les Brakken ne nous auraient pas attaqués si nous ne les avions pas rendus dépendants au lami.

J'ai avalé difficilement et serré mes poings.

— Et je n'ai pas arrangé les choses en commerçant avec les Zull, qui à leur tour ont aggravé leurs dépendances.

J'ai secoué la tête, furieux contre moi-même et souhaitant pouvoir changer mes décisions passées.

— Une attaque allait venir, que tu sois là ou non.

Elle s'est mordu la lèvre inférieure. J'ai vu son poing se serrer.

— Allons-y, alors. Nous avons un long chemin à parcourir.

Elle m'a regardé, plissant les yeux dans la lumière du matin.

— Que ferons-nous une fois arrivés ?

J'ai soupiré, souhaitant qu'elle ne m'ait pas posé cette question.

— Nous évaluerons la situation.

— Tu n'en as aucune idée, n'est-ce pas ?

J'ai croisé les bras et fixé la ligne des transports Brakken. Il y en avait tellement.

— Non.

dix-neuf

Lexi

Grael me prit dans ses bras. Je ne me lasserais jamais de cette sensation. C'était comme être enveloppée dans un bouquet de muscles au parfum agréable qui me donnait un sentiment de sécurité et de protection. J'enroulai mes bras autour de son cou et soupirai contre son épaule.

Il fit cette chose où il glissait le long de la montagne sur ses pieds. Ce n'était pas raide. J'aurais facilement pu descendre toute seule, mais c'était plus rapide ainsi. Ses jambes puissantes se tendaient pendant qu'il dévalait la pente sur cette couche de graviers et de roches détachées. J'essayai de ne pas penser au bruit que nous faisions. En réalité, cela ressemblait plus à un éboulement qu'à quelqu'un en mouvement. Pas de bruits de pas, juste le glissement des pierres.

Quand la pente s'adoucit et qu'il se retrouva sur le terrain plat où commençait la vallée, il me déposa à terre.

— Ce sera une journée entière de marche, dit-il.

— Dieu merci, il ne fait pas chaud.

Mais il ne faisait pas frais non plus. Je jetai un coup d'œil au ciel rouge. Je me souvenais que la vallée était venteuse quand j'étais arrivée ici. Au moins, cette fois, je n'étais pas habillée en peignoir. J'enroulai l'écharpe autour de ma tête, gardant mes cheveux roux sous le tissu gris et protégeant mon nez du vent poussiéreux. Mes vêtements ne se fondaient pas aussi bien dans le décor cette fois-ci. Le sol était de couleur ocre-orangé et les rares rochers ou arbustes qu'on trouvait ici n'offraient aucun abri.

— Tu crois que des Brakken nous cherchent encore ? demandai-je.

— C'est possible.

Il haussa les épaules.

— On peut en affronter un ou deux. Peut-être trois. Si j'avais mon skaith...

Il s'interrompit en grinçant des dents.

— Il n'y en aura pas assez pour nous abattre.

— Même s'ils ont des blasters ?

Il me regarda, un sourcil levé.

— Nous avons un blaster.

— J'ai un blaster, le corrigeai-je. Et je ne l'ai utilisé qu'une seule fois.

Il m'adressa un sourire en coin putain de sexy.

— Mais tu l'as si bien utilisé, dit-il de cette voix basse et rocailleuse qui m'excitait au plus haut point.

Je pointai un doigt vers lui.

— Non. Tu ne peux pas faire ça. Pas de séduction pendant qu'on traverse la Vallée de la Mort.

— La Vallée de la Mort ? C'est un peu dramatique, dit-il, visiblement ignorant qu'il existait réellement un endroit sur Terre qui s'appelait ainsi. Et si mon sourire te séduit, je te sourirai beaucoup plus souvent.

— Tu ferais mieux de ne pas faire ça, dis-je en commençant à marcher dans la direction que nous devions prendre. Ou nous n'arriverons à rien.

Il se mit en mouvement. Ses longues enjambées le placèrent à mes côtés en un instant.

— J'aimerais beaucoup passer plus de temps avec toi, à ne rien faire.

Je levai les yeux vers lui avec un sourire.

— Moi aussi, Yeux Sombres.

— Yeux Sombres ?

— C'est comme ça que je t'appelais avant de connaître ton nom, dis-je en haussant les épaules. J'adore le mystère de tes yeux.

Il parut mal à l'aise.

— Mes yeux ne sont pas... attrayants pour les Destrans, dit-il avec raideur. Les couleurs vives sont prisées par mon peuple.

— Quoi ? me moquai-je. C'est ridicule. Je trouve qu'ils sont sexy.

Ses lèvres s'incurvèrent en une expression satisfaite.

— Merci.

Nous avancions bien, mais au fil des heures et du déplacement des soleils dans le ciel, mes pieds se fatiguèrent et mon ventre vide réclamait de la nourriture. J'avais depuis longtemps terminé l'eau. Grael avait jeté la gourde car c'était une chose en plus à porter. Le bronze chromatique de sa peau avait perdu un peu de son éclat. Il avait un aspect poussiéreux qui trahissait sa propre fatigue, sa faim, et son inquiétude profonde pour sa Sola et les gens qui s'y trouvaient.

Nous avions parcouru environ les trois quarts de la vallée quand la Sola devint clairement visible pour moi. Ses yeux étaient rivés dessus depuis des heures. Au moins la Sola se trouvait toujours là, coincée entre une fissure de la montagne. Elle n'était pas détruite. Aucune trace de fumée ne s'en échappait. Aucun cri ne résonnait à travers la vallée.

Grael leva la main.

— Nous ne devrions pas approcher en ligne droite. Coupons vers la gauche au cas où il y aurait des éclaireurs là-haut.

Cela rallongeait notre voyage, mais à ce stade, quelle importance ?

Nous bifurquâmes vers la gauche, nous dirigeant vers la fissure rocheuse et nous collant étroitement à la paroi pour éviter d'être repérés. Le silence était troublant. Le sol était marqué par les traces grossières des véhicules Brakken et tassé par de nombreuses empreintes de pas, mais personne n'était là maintenant. Étaient-ils tous à l'intérieur de la Sola ? Si c'était le cas, c'était le silence le plus complet que j'avais connu de la part des Brakken. Dans les grottes de la montagne, même leur respiration était bruyante. Cela me mettait mal à l'aise.

Je levai les yeux vers la falaise presque verticale. Mes jambes caoutchouteuses étaient sur le point de céder.

— Je ne peux pas grimper ça maintenant, dis-je. Je suis épuisée.

— Tu n'auras pas à le faire, dit Grael.

Nous longeâmes le bord jusqu'à ce qu'il s'arrête et me regarde.

— Monte sur mon dos.

— Pourquoi ? demandai-je avec méfiance. Tu ne vas pas escalader ça, n'est-ce pas ? C'est pratiquement vertical.

— Pas tout à fait.

Sa main se referma sur quelque chose qui s'accrochait fermement au rocher.

— Nous avons mis des câbles en cas de problème avec les plates-formes d'élévation. Maintenant, viens. Monte sur mon dos.

Il s'accroupit et attendit que j'obéisse. J'enroulai mes membres autour de lui. Mes bras se verrouillèrent autour de son cou et mes jambes autour de sa taille.

— La dernière fois que j'ai fait ça, rien de bon ne s'est produit.

— Je ne répète pas les erreurs.

Il se leva et saisit le cordon métallique tressé.

— Maintenant, tiens-toi bien.

Il escalada la roche, montant main après main le long du câble. Nous montions, montions sans cesse. C'était un long chemin. Je m'accrochais fermement, mais mes muscles déjà fatigués commençaient à trembler. Enfin, au moment où j'allais devoir dire quelque chose, Grael tendit la main et toucha la face inférieure sombre de la Sola. Je crus l'entendre pousser un soupir, comme s'il était soulagé d'être enfin rentré chez lui.

— Ouvre, murmura-t-il.

Quelques instants plus tard, une jointure apparut sur la coque et une trappe carrée s'ouvrit. Grael tendit le bras et nous hissa tous les deux à l'intérieur de la Sola plongée dans l'obscurité.

Je ne voyais pas grand-chose. Mes yeux peinaient à s'adapter à la pénombre, mais même en descendant de son dos, je tendis la main vers lui. Je sentis un doigt sur mes lèvres et une bouche sensuelle contre mon oreille.

— Reste silencieuse et près de moi.

— Où sommes-nous ?

J'avais l'impression que nous nous tenions au fond d'un très grand bol. Les parois s'inclinaient doucement vers le haut, loin de nous.

— Dans l'une des chambres inférieures de lami, chuchota-t-il. Si ma Sola fonctionnait correctement, elle aurait plus de tiges attachées au sol et ce serait un bassin rempli de lami. Mais elle n'a que deux tiges et cette chambre est vide. Viens.

Il me tira vers le haut jusqu'à un passage qui bordait le bassin vide. De là, il trouva une porte à rideaux et l'ouvrit.

Le couloir devant nous était également vide. Nous étions à l'intérieur de la Sola – sa maison, et maintenant la mienne – mais nous ne nous sentions pas les bienvenus. Quelque chose n'allait vraiment pas ici et nous devions découvrir quoi. Nous nous frayâmes un chemin à travers des rampes et le dédale de corridors, montant lentement vers les zones habituellement plus peuplées. Au lieu de cela, les lumières étaient presque inexistantes et les couloirs étaient d'un silence inquiétant.

— Où est tout le monde ? murmurai-je à Grael.

— Peut-être capturé, dit-il. Ou chassé.

— Ils ont laissé la Sola complètement déserte ?

— Pas déserte, dit-il entre ses dents. Nous ne sommes définitivement pas les seuls à bord.

— Comment peux-tu le savoir ? demandai-je.

— Je connais ma Sola, dit-il. Je sais quand un ennemi est à son bord.

Nous nous arrêtâmes devant une chambre que je réalisai tardivement être la sienne – la nôtre. Une fois à l'intérieur, il fit un tour rapide, se débarrassant de ses vieux vêtements et enfilant des vêtements noirs qui semblaient renforcés par une armure. Sur le mur, accroché à ses crochets, se trouvait son skaith.

— Ah, te voilà.

Il s'adressa à l'arme comme à une amante ou à un vieil ami, et la décrocha du mur avec révérence.

— Ton peuple a dû le trouver quand ils sont venus nous chercher, dis-je. Tu penses qu'ils ont fui ?

— Peu probable. Les Destrans ne connaissent que leur Sola. L'idée de partir ne leur viendrait pas à l'esprit, dit-il en faisant tournoyer le skaith avec précision. Seuls mes guerriers choisis et moi sortons régulièrement. Même moi, j'aurais du mal à les convaincre d'évacuer.

Il me fit un signe de tête.

— Reste ici. Je vais débarrasser ma Sola de ses intrus.

— Ha, ha.

Je croisai les bras.

— Je viens avec toi.

— C'est trop dangereux.

Je tapotai le blaster à ma hanche.

— Pas pour moi.

vingt

Grael

Je ne désirais rien de plus que d'enfermer Lexi dans cette chambre et l'y garder jusqu'à ce que tout soit terminé, mais elle n'accepterait jamais cela. Ma compagne était mon égale en tous points et ne manquait pas de courage. D'un signe de tête, j'acquiesçai.

Je lui demandai de boire un peu d'eau et de manger quelques provisions que j'avais rangées dans un conteneur. Elle s'exécuta rapidement, puis nous entrâmes dans le couloir à l'extérieur de notre chambre, marchant en silence. Nous nous faufilâmes jusqu'au passage principal menant à l'atzan, où je supposais que nos infiltrateurs s'étaient regroupés. Je ne sentais pas qu'ils étaient nombreux.

Je les entendis alors que nous approchions de la pièce centrale. Les voix gutturales et les cliquetis caractéristiques indiquaient que les Zull étaient là aussi. Ma mâchoire se crispa à l'idée que des Brakken et des Zull se promenaient dans ma Sola, agissant comme si elle leur appartenait. J'empoignai mon skaith, prêt à l'utiliser.

Nous jetâmes un coup d'œil au coin et les voilà — trois Zull et deux Brakken. Les Zull semblaient se disputer à propos de quelque chose — une situation courante. Je n'avais jamais vu un peuple aussi enclin aux querelles qu'eux. Les Brakken rôdaient dans l'atzan avec leurs armes prêtes, comme s'ils s'attendaient à des problèmes.

Ils allaient en avoir. Je me tournai et lançai à Lexi le regard le plus sévère que je pouvais.

— Reste ici, dis-je. Quoi qu'il arrive, ne te laisse pas voir.

Elle fronça les sourcils et ses lèvres se pincèrent, mais elle acquiesça sèchement.

— Tu as intérêt à ne pas mourir, chuchota-t-elle en retour.

Je déposai un baiser sur ses lèvres, rapide et fort.

— Je ne mourrai pas.

Puis je m'avançai dans l'atzan, mon skaith à la main. L'effet de surprise fut utile. J'abattis immédiatement le premier Brakken. L'autre leva son nouveau blaster brillant et tira, mais je pus dévier le tir avec mon arme. Le métal absorba la chaleur, devenant instantanément brûlant sous mes mains. Ce n'était pas insupportable, mais je ne pourrais pas encaisser beaucoup plus de tirs comme celui-là ou mon skaith deviendrait impossible à tenir.

J'esquivai le tir suivant, renversant une table sur le côté et m'arrêtant derrière elle. Du coin de l'œil, je vis les Zull se disperser. Ils marmonnaient et chuchotaient frénétiquement, mais je n'avais aucune intention de les laisser s'échapper. Finalement, agacé par ce jeu avec le dernier Brakken, je levai le skaith au-dessus de mon épaule et le lançai comme une lance. Le Brakken ne s'y attendait pas. Mon tir était parfait. Le skaith trouva sa cible directement entre les yeux du Brakken qui s'effondra.

J'avançai tranquillement, récupérai mon skaith, puis me tournai vers les Zull.

L'un d'eux s'enfuit. Je ne pouvais pas le suivre sans perdre les trois autres. Ils sifflèrent et sortirent leurs propres armes, qui étaient rudimentaires mais potentiellement mortelles. L'un d'eux brandissait une lame en forme de couperet utilisée pour dépecer la viande.

Ma lame siffla dans l'air, tranchant la tête de deux d'entre eux.

Il n'en restait qu'un dans l'atzan. Mon regard balaya l'espace ouvert, mais avant que je puisse me retourner, le clic d'un blaster rompit le silence. Mon estomac se noua. Un de ces Zull avait dû s'emparer d'un blaster d'un des Brakken tombés... et avait tiré.

Mais au lieu d'une douleur brûlante, je ne sentis rien. M'avait-il raté ? Je me retournai pour voir le Zull s'effondrer, tenant toujours l'arme. Derrière lui se tenait ma magnifique compagne.

Lexi se tenait là, ses deux mains tenant fermement le blaster et une détermination furieuse sur son visage. Elle abaissa lentement son arme. Elle semblait sur le point de pleurer. Ses mains tremblaient tandis qu'elle remettait le blaster dans son étui.

— Je t'avais dit de ne pas mourir.

Je m'avançai vers elle et la pris dans mes bras. Les émotions me submergèrent. Jamais de ma vie je n'avais ressenti cela pour quelqu'un.

— Je t'aime, ma courageuse compagne, murmurai-je dans ses cheveux.

Elle me serra fort contre elle.

— Je t'aime aussi, Yeux Sombres.

— Il reste un Zull, dis-je. Il a couru vers la salle des plateformes.

— Allons le chercher, dit-elle. Cette fois, laisse-le vivre. Il ne pourra pas nous dire où sont les Destrans s'il est mort.

Nous traversâmes l'atzan et nous dirigeâmes silencieusement vers la salle des plateformes. Le Zull qui s'y trouvait essayait probablement de comprendre comment faire fonctionner les ascenseurs tout seul, mais cela ne fonctionnait pas ainsi. Les ascenseurs nécessitaient un opérateur, et il n'y en avait pas.

Je mis un doigt sur mes lèvres, demandant à Lexi de rester silencieuse, et me glissai à l'intérieur. J'aperçus immédiatement le Zull recroquevillé dans un coin sombre. C'était un jeune, à peine adulte, et il était désarmé. Mon premier instinct fut de le tuer. Mes victimes mouraient toujours proprement, rapidement et avec aussi peu de douleur que possible.

Le Zull me vit approcher et se couvrit la tête avec un gémissement. Ma main se resserra sur mon skaith, mais Lexi me toucha le bras.

— Rassure-le, dis-lui que tu ne vas pas le tuer, dit-elle.

Je fronçai les sourcils.

— Mais je vais le tuer.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en penchant la tête. Il est désarmé et visiblement jeune. Laisse-le parler et montre-lui un peu de clémence.

De la clémence ?

— Je ne suis pas là pour dispenser de la clémence.

Lexi sembla perplexe face à cette réponse, et honnêtement, moi aussi.

— Tu es le seigneur de cette Sola. Tu peux dispenser ce que tu veux.

Elle n'avait pas tort, mais c'était étrange de l'entendre formulé ainsi. J'appuyai l'extrémité de mon arme sur le sol comme on le ferait avec un bâton, et m'accroupis devant le Zull.

— Où sont les Destrans qui vivent sur ce vaisseau ?

Il frissonna et détourna le regard.

— Vous me tuerez si je vous le dis. Vous me tuerez si je ne vous le dis pas.

— Je ne te tuerai pas.

Je repoussai une vague d'impatience.

— Pourquoi t'ont-ils amené ici ? demandai-je brusquement. Tu n'es guère plus qu'un enfant.

Il leva les yeux vers moi avec ses gros yeux de Zull.

— Nos effectifs sont réduits. J'ai été forcé de rejoindre les mâles adultes.

Je laissai échapper un juron.

— Comment t'appelles-tu ?

— C-Craik.

Je fronçai les sourcils.

— Dis-moi, Craik. Que se passe-t-il avec vos effectifs ?

Le jeune Zull déglutit, clignant des yeux.

— Certains ont refusé de s'allier aux Brakken et sont partis. Ils pensent que les Brakken vont nous trahir.

— Ils vont vous trahir, dis-je avec certitude. Où sont-ils allés ?

Le jeune Zull frissonna de nouveau.

— Dans les montagnes du nord. Loin des Brakken et de la sak'rella.

— Qu'est-ce que la sak'rella ?

Il me regarda comme si j'étais stupide.

— La créature dans la montagne avec de la roche en fusion qui jaillit de sa bouche. La sak'rella est réveillée. Certains croient que la nourrir l'empêchera d'émerger.

Craik détourna le regard.

— Ma mère n'y croyait pas.

Je pris une profonde inspiration. J'avançais avec ce petit.

— Ta mère est partie vers le nord mais ton père est resté et t'a forcé à rester aussi.

— Oui, seigneur Destran.

Il leva les yeux vers moi.

— Vraiment, vous n'allez pas me tuer ?

— Toi, vas-tu essayer de me tuer ? demandai-je en retour.

Les yeux de Craik s'écarquillèrent.

— Comme si je le pouvais. Je n'ai pas été formé aux armes et... mon père est maintenant le chef des Zull.

Mon ventre se serra.

— Ton père est Kojo ?

— Oui. Vous le connaissez ?

— Il nous a rendu visite dans la cellule Brakken où il nous a envoyés, répondis-je sinistrement.

Le visage du jeune Zull se décomposa.

— Vous allez sûrement me tuer maintenant.

Mais je n'en avais aucune envie.

— Rien ne t'empêche de rejoindre ta mère et tes frères et sœurs, dis-je. Si je te laisse partir, tu dois me dire où les Zull et les Brakken ont emmené les Destrans qui vivent ici.

— À l'autel de la sak'rella, dit-il en détournant le regard. Les Brakken ont donné à mon père la permission de les offrir à la sak'rella.

Il fit une grimace.

— Les anciens disent que cela ne l'empêchera pas d'émerger. Cela ne fera que la rendre plus affamée.

L'alarme me traversa.

— Qu'est-ce qu'est exactement la sak'rella ?

— C'est un ver de montagne, répondit-il. Elle dort pendant des centaines d'années sous la montagne, enroulée en cercle avec sa grande bouche ouverte dans le creux de la montagne. Mais quand le sol tremble, et que la roche fond et crache comme maintenant, cela signifie qu'elle se déroule, change de forme et se réveille.

Craik secoua la tête.

— Quand elle surgira de son antre, elle dévorera tout, même...

Il s'interrompit et ferma les yeux.

— Même cette Sola.

Je me tournai vers Lexi, l'air sinistre.

— Ton équipement ne dysfonctionnait pas. Il y a bien un monstre dans la montagne.

vingt-et-un

Grael

J'ai laissé partir le jeune Zull.

C'était très étrange de le faire. Je lui ai dit de se diriger droit vers le nord pour rejoindre les membres plus sages de son groupe, et que s'il se dirigeait vers l'autel du sak'rella pour les avertir, il en paierait le prix. Craik est parti sans se retourner, et de toute façon, je n'avais pas le temps de rester là à le regarder. J'avais mes propres gens à sauver, mais pour cela, j'avais besoin de ma Sola. J'avais besoin de son aide.

J'ai pris la main de Lexi et nous nous sommes dirigés vers la chambre du cœur. Elle m'a écouté lui expliquer ce que j'avais appris de Craik. Son visage a pâli.

— Quel est ton plan, Grael ?

— Je dois parler avec ma Sola. Quelque chose que le jeune Zull a dit m'a donné une idée, mais je dois convaincre ma Sola.

— Que veux-tu qu'elle fasse ?

J'ai grimacé.

— Craik a dit que le sak'rella change de forme en émergeant. J'ai besoin que ma Sola fasse de même, juste un peu. Suffisamment pour nous sortir de cette crevasse où nous sommes coincés.

— Tu penses qu'elle peut le faire ?

— Je ne sais pas. Tu es formée pour aider les gens.

J'ai dégluti difficilement.

— J'ai besoin d'aide pour communiquer avec ma Sola.

Elle a fermement acquiescé. Son visage a pris une expression sérieuse. J'imaginais que c'était l'air qu'elle avait quand elle travaillait.

J'ai laissé les morts là où ils étaient pour le moment. Je les nettoierais après avoir trouvé les autres Destrans, épargnant à Uhri cette corvée. En tant que seigneur de mon peuple, j'étais quelque peu connecté à eux. J'avais le sentiment qu'ils étaient vivants, mais j'avais aussi la forte impression qu'ils étaient profondément effrayés.

Nous sommes entrés dans la chambre du cœur. Le rideau s'est refermé derrière nous, nous enfermant à l'intérieur. Je me suis approché du mur où le cristal brut était incrusté. J'ai fait signe à Lexi de me rejoindre.

— La dernière fois que j'ai touché ce truc, je me suis évanouie, a-t-elle dit. J'ai peur d'essayer à nouveau.

— Elle te transmettait une langue entière, ai-je dit. Je ne pense pas que ça se reproduira. C'est le seul moyen auquel je peux penser qui nous permettrait de communiquer tous les deux avec elle.

Elle semblait incertaine, mais s'est avancée.

— Faisons-le, a-t-elle dit. Si j'étais toi, j'essaierais d'être ouvert avec elle, comme tu l'es avec moi. Ta Sola mérite la même chose.

Mon corps s'est crispé à ses mots. Bien sûr, j'étais ouvert avec elle – c'était ma compagne. Pourquoi ma Sola voudrait-elle savoir ce que je ressentais ?

La racine de ma peur était qu'elle avait fait une erreur en me choisissant. Les Solas avaient besoin de force de la part de leurs seigneurs. Elles avaient besoin d'un leader fort pour les protéger. J'avais échoué à cela.

Ensemble, Lexi et moi avons posé nos doigts sur le cristal. Il s'est réchauffé et a vibré au toucher, comme toujours, mais comme d'habitude, elle m'a accueilli par le silence.

— C'est comme ça, ai-je dit à voix haute à Lexi. Elle ne me parle pas souvent. Quand elle le fait, elle est brève et cryptique.

Les paupières de Lexi ont clignoté. Je me demandais si la Sola lui parlait, à elle.

— Pourquoi n'essaies-tu pas de parler ? a suggéré Lexi.

Je l'ai regardée, ressentant un peu de panique.

— Que devrais-je dire ?

— Commence par ce que tu as en tête.

J'ai regardé résolument le cristal.

— Les Destrans sont en grand danger. J'ai besoin de ton aide pour les sauver.

Ma Sola n'a pas répondu. J'ai haussé les sourcils vers Lexi.

— Tu vois ?

— Tout ce que tu as fait, c'est aboyer un ordre, a-t-elle dit. La Sola n'est pas un ordinateur. C'est un être vivant. Elle te traite comme tu la traites.

— Tu m'as dit de parler de ce que j'avais en tête, ai-je dit avec exaspération. Je ne sais pas quoi dire d'autre. Si je ne suis pas le Destran qu'elle voulait – si elle a fait une erreur en me choisissant – il est trop tard pour y faire quoi que ce soit. Elle a fait son choix. Nous devons tous les deux vivre avec.

— Ah, a dit Lexi avec approbation. Maintenant, on avance.

Penses-tu que je regrette de t'avoir choisi ?

J'ai sursauté en entendant cette voix. Ce n'est pas comme si la Sola ne me parlait jamais, mais c'était assez rare pour faire battre mon cœur plus vite.

— Je ne sais pas, ai-je répondu honnêtement.

Chacune d'entre nous choisit des seigneurs Destrans pour vos différentes forces. Je te voulais, Grael. Je te veux toujours.

— Alors pourquoi ne me parles-tu jamais ?

Tu poses des questions directes. Je réponds quand je le peux. Il y a eu un doux rire féminin. Je ne m'attendais pas à ce que le chef bourreau de la garde de son dernier seigneur ait besoin de beaucoup de conversation.

Ses mots m'ont traversé avec la force d'un marteau.

— J'étais... un bourreau ?

Tu l'étais. Tu devrais demander à ton conseiller à ce sujet.

— Uhri ? Que sait-il de ma vie avant que tu ne me choisisses ?

Encore ce petit rire. Tout. Vous étiez de proches amis. Tu allais être jugé pour avoir tué le violeur de sa sœur. C'est lui qui t'a convaincu de venir devant moi quand j'étais nouveau-née à la recherche d'un seigneur.

Ma tête semblait s'être détachée de mon corps. Mes pensées tourbillonnaient, désorganisées, comme si elles tentaient de retrouver des souvenirs que je ne devrais plus avoir. Mais des fragments me revenaient...

Une belle fille Destran avec des larmes dans les yeux et des ecchymoses sur le visage.

La rage, comme je n'en avais jamais connue auparavant.

Le meurtre, qui était pour moi sans effort.

— Pourquoi me dis-tu cela ? ai-je voulu savoir. Nous ne sommes pas censés connaître quoi que ce soit de nos vies avant que vous, les Solas, nous choisissiez. Cela expliquerait pourquoi Uhri ne m'a jamais parlé de notre amitié d'avant que je devienne Seigneur de Destra. Comme ça a dû être difficile de prétendre être un étranger... et un subordonné. Tu as effacé mes souvenirs. Pourquoi m'en rendre un ?

Tu dois savoir pourquoi tu es comme tu es. Tes souvenirs ont peut-être disparu, mais quelque chose te hante encore. Maintenant tu sais. Laisse aller, Grael.

— Pourquoi n'as-tu pas dit tout cela avant ?

Tu n'as pas demandé.

Lexi m'a regardé en haussant un sourcil.

— Tout ce temps, tu pensais que la Sola avait fait une erreur en te choisissant ?

J'ai hoché la tête, incapable de prononcer un mot.

— Maintenant tu sais que ce n'est pas le cas, a dit Lexi. Si vous deux voulez travailler en équipe, vous devez tous les deux mieux communiquer.

— Je le ferai, ai-je dit.

Il y a eu une pause. Oui. Si c'est ce dont tu as besoin, mon seigneur, c'est ce que je fournirai. Et parce que ta compagne le désire. Je l'aime beaucoup.

— Merci. Tout mon corps semblait être passé dans un hachoir à viande. Mes muscles tremblaient. Mes os semblaient lâches dans leurs articulations. Un bourreau. Quel triste choix de carrière. Je me demandais si mes yeux noirs m'avaient conduit à être recruté comme tel.

Mais comme l'avait dit Lexi, nous ne pouvions pas changer le passé, et en ce moment, j'avais plus de quatre cents Destrans à sauver.

— Sola, nous sommes coincés entre deux rebords rocheux. Je te demande de libérer tes deux tiges du sol et de te contracter suffisamment pour nous libérer. J'ai avalé ma salive, sachant que c'était une chose incroyablement énorme à lui demander. La Sola avait besoin de ses tiges pour survivre. Si elle les arrachait, il n'y avait aucun moyen pour elle de savoir si elle trouverait un autre endroit pour les planter. Et se contracter... eh bien, elle était déjà aussi compacte qu'une Sola pouvait l'être.

Pas de tiges signifie pas de lami pour toi ou ton peuple. Tu comprends cela ?

J'ai serré les poings.

— La vie de tous mes gens est en jeu. Ta vie est en jeu, car un ver de montagne appelé sak'rella va bientôt se lever et dévorer tout ce qu'il trouvera. Alors oui. Je comprends cela.

Il y a eu une pause si lourde que j'ai eu envie de hurler.

Je ferai ce que je pourrai, Grael. Mais tu devras me guider. Tu seras mes yeux.

— Merci, ai-je dit à nouveau, avec sincérité. Mes doigts ont quitté le cristal du cœur, mais ceux de Lexi sont restés là quelques instants de plus.

Ses lèvres se sont courbées en un sourire et elle a ri.

— Je ne pourrais pas être plus d'accord, a-t-elle dit à la Sola, puis elle a retiré sa main et m'a regardé avec des yeux pétillants.

— Que t'a-t-elle dit ? lui ai-je demandé avec méfiance.

Elle a souri.

— Je te le dirai plus tard. Pour l'instant, allons sauver des Destrans.

vingt-deux

Lexi

Grael tenait son skaith comme s'il était prêt à l'utiliser, mais son esprit était clairement encore dans le chaos après sa conversation avec sa Sola. Son symbiote était presque aussi énigmatique que lui. Pour commencer, elle me permettait d'entendre certaines de ses réponses, mais pas toutes. Je pouvais sentir que certaines allaient uniquement dans sa tête, tandis que le silence s'étirait dans mon propre esprit.

C'était agréable d'entendre qu'elle m'appréciait, cependant. Cela rendrait la vie plus facile, si nous traversions tout cela et pouvions tenter une vie ensemble.

Nous avons quitté la chambre du cœur. Grael savait exactement où aller. Nous sommes retournés à notre chambre, où il m'a ramenée en haut de la rampe vers cette plateforme extérieure où nous avions observé pour la première fois le volcan-slash-ver de montagne.

Dehors, l'air était si chargé de cendres que j'ai suffoqué. Heureusement, j'avais toujours l'écharpe grise et je l'ai serrée fermement autour de mon nez et de ma bouche.

— Reste immobile, m'a dit Grael. La Sola va se déplacer. Je ne voulais pas que nous soyons écrasés à l'intérieur, mais nous devons faire attention à ne pas tomber ici dehors.

Sa voix semblait rauque.

— Ça va ? ai-je demandé.

Sa mâchoire s'est durcie comme du roc.

— J'étais un bourreau, Lexi. Comment peux-tu vouloir quelqu'un comme moi pour compagnon ?

— Je te veux, Grael. Peu importe ce que tu étais dans ta vie antérieure, ça n'a pas d'importance pour moi.

— Ça n'a pas d'importance que j'aie tué toutes sortes de formes de vie sur les ordres de mon seigneur Destran ? Que je n'aie jamais remis en question si elles méritaient la mort, ou si le seigneur avait même le droit d'ordonner une exécution ?

Il a secoué la tête.

— Je ne vaux pas mieux que ceux que j'ai mis à mort.

J'ai tourné son visage, le forçant à me regarder dans les yeux.

— Grael, je ne peux pas dire si l'exécution est la bonne façon de traiter les ennemis. Chaque espèce et société a une manière différente de punir ceux qui nuisent aux autres. C'était ainsi que la tienne gérait cela et tu as accompli un travail que très peu auraient pu faire.

J'ai pressé un rapide baiser sur sa bouche, puis j'ai continué.

— Mais maintenant, tu es le seigneur de cette Sola, et c'est toi qui décides comment les ennemis sont traités.

— Personne ne devrait avoir à faire ce que j'ai fait, a-t-il dit d'une voix rauque. C'est... à cause de mes yeux. J'étais considéré comme sans âme. Vide.

J'ai souri en plongeant dans ses yeux sombres, mais loin d'être vides.

— Tu as une âme riche et profonde. Pourquoi penses-tu que la Sola t'a choisi ? Et si tu étais sans âme, il n'y aurait rien dont je puisse tomber amoureuse.

Il a lentement hoché la tête.

— Merci, Lexi. Quelle que soit la force qui nous a réunis, j'en suis reconnaissant.

Je n'ai pas eu l'occasion de répondre. Soudain, la Sola a bougé. Un son qui me rappelait le métal se tordant et se brisant a retenti, et la Sola a commencé à vibrer d'une manière qui résonnait jusqu'à mes os. J'ai tendu la main vers Grael, qui m'a attirée dans ses bras.

— Elle le fait, a-t-il dit. Maintenant, je dois la guider.

— Comment vas-tu faire ça ? ai-je demandé frénétiquement. Tu ne peux pas voir où nous allons depuis la chambre du cœur.

Le visage de Grael avait pris une expression lointaine. Il a cligné lentement des yeux et la tension a fondu de ses traits séduisants.

— Je n'ai pas besoin du cristal du cœur, a-t-il dit lentement. Elle est avec moi.

J'ai observé son regard glisser sur l'horizon, vers le volcan crachant et furieux, qui n'était pas du tout un volcan. J'ai frissonné devant ce que je voyais sur son visage.

C'était Grael, mais il était aussi quelque chose de plus. Sa Sola faisait véritablement partie de lui, peut-être pour la première fois.

J'ai essayé de repousser un frisson d'inquiétude. Serait-ce toujours comme ça maintenant ? Devrais-je partager Grael avec la Sola en permanence ?

Nous nous élevions. Le son de la roche qui se frottait et des rochers qui dégringolaient perçait à travers la vibration. Nous nous sommes élevés dans les airs au-dessus de la crevasse où nous étions coincés. Grael a levé la main qui ne tenait pas son skaith et a pointé ses doigts vers le volcan. La Sola a glissé dans cette direction.

Je n'aimais pas ce que je voyais. Les cendres et la fumée étaient si épaisses qu'elles me brûlaient les yeux et remplissaient ma vision. Même avec la bouche et le nez couverts, il était difficile de respirer.

La sak'rella était furieuse. Plus aucune tache noire ne flottait à la surface de la lave, qui bouillonnait comme un chaudron. À travers la fumée, j'ai vu la plateforme de pierre que Craik avait appelée l'autel de la sak'rella.

Je pouvais voir des foules de Destrans terrifiés être poussés le long de la dernière partie du chemin, vers le bord. Zull et Brakken les harcelaient. Dieu merci, nous étions arrivés à temps. J'ai jeté un coup d'œil au visage de Grael, mais il n'y avait rien. Aucune expression de soulagement. Aucune urgence. Juste une concentration sereine et un étrange regard d'émerveillement. C'était sa Sola qui regardait le monde, pour la première fois, pas lui.

— Que faisons-nous maintenant ? ai-je demandé nerveusement.

Sa voix était étrangement calme.

— Nous récupérons nos gens, puis nous laissons la sak'rella décider du sort des autres.

— C'est un peu vague, Grael, ai-je dit avec un regard tendu vers la scène en contrebas. Tu as dit que la sak'rella peut dévorer la Sola.

— Nous pensons que cela va fonctionner, a-t-il dit de ce monotone étrange et terne. Mais nous avons besoin de ton aide. Descends et abaisse toutes les plateformes. Utilise ton blaster si des Brakken commencent à tirer.

— Compris, ai-je dit en redescendant la rampe.

Il n'avait pas besoin de le dire, mais je devais me dépêcher. Impossible de savoir quand la sak'rella se dresserait hors de sa tanière, ou quand les Brakken commenceraient à pousser les Destrans dans la lave.

J'ai traversé l'atzan en courant et parcouru le couloir jusqu'à la chambre où des plateformes perçaient le sol et des câbles montaient le long des murs. Il y en avait douze. Chacune devait être abaissée manuellement à l'aide d'une manivelle – une très grande manivelle.

Cela me prendrait une éternité pour descendre toutes ces plateformes. J'étais une femme humaine seule et j'avais vu deux ou trois grands mâles Destrans manœuvrer une seule de ces manivelles.

Je me suis placée à la première et j'ai commencé à tourner. Mon Dieu, c'était difficile à bouger – et elle était vide. Comment ferais-je pour remonter les plateformes pleines de gens ? J'ai travaillé dur, poussant et tirant l'énorme manivelle. J'avais fait descendre la plateforme d'environ un quart du chemin et j'étais déjà essoufflée.

À travers l'ouverture, je pouvais voir les Destrans lever les yeux avec espoir. Je pouvais aussi voir la foule de Brakken derrière eux. La présence de la Sola les agitait. Ils étaient désorganisés et couraient dans la confusion, comme s'ils avaient soudainement peur de mener leur plan à bien. Les petits Zull verts argumentaient et gesticulaient en direction des Brakken, voulant apparemment que les Destrans soient conduits au bord, tandis que les Brakken n'étaient plus sûrs de cette voie. Pendant ce temps, le sol grondait et tremblait. Je n'allais pas assez vite.

Au moment où je commençais à désespérer, la manivelle que je tenais s'est arrachée de mes mains et a commencé à tourner toute seule. J'ai regardé autour de moi, choquée.

Les douze manivelles ont commencé à tourner – rapidement. La Sola m'aidait. Les plateformes descendaient vite. J'ai regardé par-dessus le bord pour les voir s'arrêter juste au-dessus de la plateforme rocheuse où les Destrans avaient été forcés d'aller. Ils se pressaient loin du bord brûlant, où la chaleur déformait la vue de tout. Même bien au-dessus de la lave, mon visage et mes mains se sentaient brûlants et roussis.

Les guerriers au sol tenaient bon, malgré l'absence d'armes. Ils utilisaient leurs corps comme un mur pour permettre au reste des Destrans de monter sur les plateformes. Je pouvais voir le barrage qu'ils formaient, permettant l'évacuation de leur peuple. Les plateformes remontaient et les Destrans se précipitaient hors d'elles. Les mâles et femelles les plus forts prenaient immédiatement position aux manivelles et les abaissaient à nouveau. Le sol tremblait si violemment que même les Brakken, avec leurs corps courts et trapus, avaient des difficultés à rester debout. Beaucoup d'entre eux commençaient à fuir.

Trois chargements complets de Destrans étaient montés, laissant un petit groupe et les guerriers. Uhri était parmi eux. Je pouvais dire à leur posture corporelle que ces Destrans n'avaient aucune intention de monter sur les plateformes. Ils protégeraient le peuple et la Sola au prix de leur propre vie.

— Non, ai-je soufflé pour moi-même en montant sur l'une des plateformes sur le point de descendre.

J'ai pointé du doigt les opérateurs des manivelles.

— Envoyez toutes les plateformes en bas à nouveau. Nous ne laisserons personne derrière.

J'ai sorti le blaster de son étui et l'ai allumé.

Les Destrans ont obéi, abaissant toutes les plateformes. Les Brakken restants s'enfuyaient, laissant les Zull, avec leurs lances et armes rudimentaires, essayer de repousser les guerriers Destrans, qui ne se reposeraient pas tant que tout leur peuple ne serait pas sur les plateformes.

J'ai tiré mon arme par-dessus les Destrans vers le groupe de Zull, sans savoir si je les touchais ou non. C'était suffisant pour les désorganiser et les disperser, et donner aux guerriers la chance de monter sur les plateformes.

Ça fonctionnait. Alors que les Zull s'éloignaient en courant de mes tirs, les guerriers reculaient vers les plateformes. Ils ont levé les yeux et m'ont vue là avec le blaster, repoussant avec un tir au sol tout Zull qui tentait d'avancer.

Bientôt, chaque dernier Destran était sur une plateforme et toutes les plateformes montaient. La mienne aussi, mais pas avant que je ne voie un grand mouvement dans le sol en dessous de nous. La lave clapotait comme de l'eau dans une baignoire. Un grand hurlement a retenti et une tête massive a commencé à émerger du sol. Je ne pouvais pas respirer en prenant conscience de la taille et de l'échelle immenses de cette chose. Elle bougeait comme un chien secouant l'eau de son pelage, et la montagne s'est brisée, projetant des roches dans toutes les directions.

J'ai crié alors que ma plateforme glissait en place, bloquant ma vue de l'horreur en dessous.

Nous devons bouger ! J'ai couru à travers les couloirs de l'atzan, évitant les Destrans confus et toussant sur mon chemin vers notre chambre. J'ai grimpé la rampe à toute vitesse et Grael était là, exactement où je l'avais laissé. Sa main était tendue, paume vers le haut à hauteur d'épaule. Il avait toujours ce regard distant et vide.

Je n'avais pas de temps pour ça.

— La sak'rella est sortie, ai-je crié. Nous devons bouger maintenant.

— Ils sont tous en sécurité ?

— Oui ! ai-je hurlé. Maintenant, partons putain !

La tête de Grael s'est inclinée lentement. Il a fait pivoter sa main et a pressé sa paume vers l'extérieur.

Effectivement, nous avons bougé. En fait, la Sola était plus rapide que je ne le pensais. Je me suis retournée pour voir la créature géante s'étendant hors de sa tanière. De la lave coulait de sa gueule grande ouverte. Son corps sablonneux et gris était rocailleux et bosselé, avec des roches collées dessus. Elle n'avait pas d'yeux à ce que je pouvais voir, mais des dents grises – de la couleur de la roche – étaient maintenant exposées, alors que la créature se dressait au-dessus des Brakken et Zull restants, et s'abattait sur eux. Sa bouche était ouverte. La lave jaillissait comme une mouette plongeant pour attraper un poisson. La Sola s'est élevée et a continué à s'éloigner. J'ai senti à ce moment que la vibration venant de l'intérieur d'elle s'était également arrêtée.

Grael continuait à guider la Sola, déplaçant ses mains avec des mouvements subtils. Ses lèvres bougeaient comme s'il parlait à quelqu'un d'invisible. J'ai attendu, incertaine de ce qu'il fallait faire ensuite. Incertaine de savoir s'il fallait déranger Grael. C'était plus que communier avec sa Sola. C'était plutôt comme... une possession corporelle. Nous avions beaucoup de noms dans la communauté psychologique pour les maladies mentales qui imitaient cela, mais c'était la chose réelle. Déranger Grael maintenant pourrait causer du tort à lui et à la Sola.

Bientôt, l'air sentait le propre et le frais. Il ne brûlait plus les yeux et le nez. Les sons de la sak'rella s'étaient estompés. C'est seulement alors que Grael a baissé les bras. Il a fermé les yeux et son corps s'est affaissé. Il est tombé à genoux et j'étais à ses côtés en un instant. L'épuisement gravait son visage d'ombres fatiguées. Quand son regard a rencontré le mien, il était une fois de plus entièrement lui-même.

— Grael, ai-je dit. Es-tu revenu ? Est-ce toi ? Ou es-tu... ?

Il a secoué la tête.

— Juste moi.

Il a levé des yeux pleins d'espoir vers les miens.

— Nous l'avons fait, n'est-ce pas ? Tout le monde est vivant ?

Je lui ai souri.

— Oui. Ils sont tous à bord. Reprends ton souffle, puis descends les voir.

Il a automatiquement secoué la tête.

— Non, ils ne veulent pas...

J'ai pris son visage dans mes paumes.

— Ils le veulent. Ta Sola t'a choisi, mais tout ce peuple aussi. Ils sont montés à bord de ta Sola pour trouver un nouveau foyer.

Je me suis levée et j'ai tendu la main.

— Sois avec eux. Tu es l'un des leurs.

Il a pris ma main et a hoché la tête.

— Viens avec moi.

J'ai souri.

— Toujours.

vingt-trois

Grael

L'atzan était bondé et bruyant. Je me crispai en y entrant. Je préférais nettement le calme, mais Lexi avait raison. J'étais le chef de ces personnes et je devais être parmi elles. Après ce qu'elles avaient traversé, elles devaient savoir que j'étais là et capable de prendre soin d'elles. La vue des jeunes qui pleuraient et des Destrans adultes qui tremblaient me laissa un sentiment sinistre.

Deux guerriers indemnes débarrassaient les Zull et les Brakken que j'avais tués — pas Uhri. Ils m'avaient devancé dans la tâche que j'avais prévu d'accomplir moi-même. Je cherchai mon conseiller du regard. Ma poitrine se serra quand je ne le vis nulle part.

Des regards se tournèrent vers moi, mais à ma surprise, je vis du soulagement sur les visages qui m'entouraient.

Du soulagement. Les gens étaient réconfortés par ma présence. Je posai une main sur l'épaule d'un Destran âgé qui, assis sur une chaise, tremblait avec une entaille à la tête. Il leva les yeux et posa sa propre main sur la mienne.

Lexi s'agenouilla près d'un enfant Destran qui pleurait en cherchant ses parents. Puis, un groupe se fraya un chemin à travers la foule, mené par Banir, l'artisan textile, qui souleva l'enfant et la serra dans ses bras. Ses cheveux bleus étaient roussis et ses vêtements colorés étaient couverts de terre. Il leva les yeux par-dessus l'étreinte serrée de son enfant et croisa mon regard, les larmes aux yeux.

— Merci, Seigneur Grael, dit-il d'une voix tremblante. Vous et votre compagne nous avez sauvés.

Je ne savais pas comment répondre. Mon instinct me poussait à m'esquiver et à éviter tout cela. Je n'avais jamais reçu de remerciements pour les tâches que j'accomplissais dans mon occupation précédente. J'inclinai la tête vers l'artisan.

— Je suis heureux que vous et votre famille alliez bien, dis-je maladroitement. Avec le temps, je pourrais m'améliorer pour parler avec ces gens.

Le groupe acquiesça, tous sales et éraflés, mais heureux d'être ensemble. Je continuai mon chemin, acceptant d'autres remerciements et répondant aux contacts de personnes qui avaient cru avec certitude qu'elles allaient mourir.

Je cherchais Uhri. Lexi était quelque part dans la foule, aidant les gens à se rendre à la chambre de guérison. Je lui aurais demandé si elle l'avait vu monter sur l'une des plateformes. Je pouvais déjà constater que nous avions perdu des guerriers face aux Brakken lorsqu'ils avaient attaqué la Sola. Uhri en faisait-il partie ? Le fait que je ne l'aie pas encore vu me faisait craindre qu'il n'ait pas survécu. J'attrapai le bras d'un guerrier qui aidait une femme à se relever.

— As-tu vu Uhri ?

Il pointa du doigt. Se déplaçant aussi vite qu'il le pouvait à travers la foule se trouvait mon conseiller.

— Seigneur Grael ! Uhri se précipita vers moi, boitant à travers l'atzan. Sa peau jaune-orangée était striée de sang. Sa jambe semblait mutilée, mais il était d'une façon ou d'une autre encore sur ses pieds. — Êtes-vous blessé, mon seigneur ?

Je l'attrapai autour des côtes alors qu'il vacillait.

— Non, dis-je. Mais toi, tu l'es. Tu as besoin de la chambre de guérison. Immédiatement.

— J'ai craint que tu ne sois mort, dit Uhri. Que les Brakken... C'est tout ce qu'il put dire. Il devint flasque et s'évanouit.

Je le rattrapai et le tirai dans mes bras. Sans un mot de plus, je traversai l'atzan en portant mon conseiller et ami. Les Destrans s'écartèrent pour me laisser passer. J'allai directement vers la rampe menant à la chambre de guérison avec le reste des Destrans qui avaient besoin d'aide médicale.

Là, je trouvai un bassin de lami vide et y plaçai Uhri. La chambre de guérison était une longue pièce avec des baignoires ovales peu profondes que les guérisseurs remplissaient activement de lami.

L'une d'elles me vit et se précipita vers moi.

— Nous n'avons que ce qui reste de lami dans les bassins, dit-elle avec inquiétude. Avec les tiges arrachées, la Sola ne peut pas le reconstituer.

— Nous n'avons pas besoin de lami pour survivre, dis-je. Mais nous en avons besoin pour sauver les blessés. Utilisez ce qui est nécessaire pour les aider. Nous en aurons assez. Je baissai les yeux vers Uhri, qui soupira alors que le liquide guérisseur coulait sur sa jambe mutilée.

Ses yeux s'ouvrirent et se fixèrent sur moi.

— Seigneur Grael, que s'est-il passé ?

Je m'accroupis à côté de son bassin, qui le submergeait jusqu'à la poitrine.

— Juste Grael, s'il te plaît, vieil ami.

Il me regarda d'un air méfiant.

— Cette informalité n'est pas appropriée pour...

— Ferme-la, Uhri, dis-je avec un sourire. La Sola m'a parlé de notre amitié passée. Parle-moi comme les égaux que nous sommes.

— Mais nous ne sommes pas égaux, dit lentement Uhri. Tu es un Seigneur de Destra, souverain de cette Sola et de tous ceux qui y vivent. Notre passé n'a pas d'importance.

Je me penchai vers lui, agrippant le bord de son bassin.

— Il compte pour moi. La Sola m'a dit ce que j'étais avant qu'elle ne me choisisse et elle m'a parlé de notre amitié et... de ta sœur. Elle n'a pas fait ça pour que nous revenions à la façon dont c'était avant. J'ai besoin... Je respirai à travers une gorge serrée et me détendis. — J'ai besoin d'un ami et d'un conseiller. Pas d'un subordonné. Est-ce que cela a du sens ?

Il acquiesça lentement.

— Elle te l'a vraiment dit ?

— Oui, répondis-je. Elle a dit que j'étais hanté par quelque chose. Je n'avais aucune idée à quel point c'était vrai. Je luttais pour me souvenir clairement de notre amitié de notre époque avant que je ne devienne un seigneur Destran, mais il n'y avait rien. Je construirais ma nouvelle vie à partir d'ici, où j'étais. Et il était temps pour moi de laisser derrière moi les soucis et les fardeaux de ma vie passée.

— Comment va Lexi ? demanda Uhri avec un nouveau froncement de sourcils.

Je souris à nouveau. Cela devenait une habitude.

— Elle est merveilleuse. Brave, forte, et je l'aime tellement que je peux à peine trouver les mots pour l'exprimer.

Il me rendit mon sourire.

— Je voulais dire si elle avait survécu et était sortie indemne, mais cette réponse convient aussi.

À ce moment, la femme en question vint vers moi.

— Te voilà. Elle s'arrêta à côté du bassin d'Uhri et plaça une main sur mon épaule. — Salut, Uhri, dit-elle avec un sourire. Je suis heureuse que tu aies réussi à monter sur la plateforme.

— Je n'y serais pas arrivé sans toi, dit-il, tournant son regard vers le mien. — Tu as une compagne vraiment remarquable. Tu avais raison, Grael. Une seule femme alien nous a aidés à trouver un moyen de sortir de notre situation. Sans elle, nous serions morts — soit de la main de nos ennemis, soit dévorés par ce... monstre des montagnes.

Je me levai et glissai un bras autour de la taille de Lexi.

— Nous ne sommes plus attachés au sol ou piégés entre les rochers. La Sola se déplace librement à la surface de la planète. Où elle va, nous ne le savons pas. Je pense qu'elle cherche les autres de son espèce.

La guérisseuse s'avança vers nous d'un air sévère.

— Seigneur de cette Sola ou pas, dit-elle, ce mâle a besoin de repos. Partez. Elle agita ses mains bleues, indiquant que Lexi et moi devions déguerpir.

Je tendis les paumes.

— Bien sûr, Madame la Guérisseuse. Lexi et moi quittâmes la chambre de guérison bondée et retournâmes à l'atzan, où beaucoup de personnes s'étaient dispersées. L'odeur de la nourriture en préparation flottait dans l'espace. Les voix s'étaient baissées à des tons normaux. Plus de pleurs ou de cris pour les êtres chers. Ceux qui avaient été perdus seraient pleurés. Ceux qui vivaient continueraient.

Notre voyage n'était pas terminé. En fait, il venait juste de commencer. Je marchai lentement à travers la Sola avec Lexi à mes côtés, sentant, pour la première fois depuis que j'avais mis les pieds sur ce vaisseau vivant, que j'y appartenais vraiment.

Nous entrâmes dans nos quartiers et scellâmes le rideau derrière nous. Lexi déroula la longue écharpe autour de son cou.

— J'espère que mes compagnes ont eu un parcours plus facile que le mien, dit-elle d'une voix fatiguée. Ou si ce n'est pas le cas, qu'elles ont trouvé leur propre seigneur Destran et sont tombées amoureuses.

Je souris à cette pensée.

— Les autres seigneurs pourraient bien avoir besoin d'un peu d'amour. Mes paroles me surprirent. Me voilà — l'exécuteur — qui devient poétique. Les autres ne me reconnaîtraient pas.

— Ils ont probablement affaire aux Brakken aussi. Elle fronça les sourcils.

— Nous devons nous occuper des Brakken, dis-je résolument. Et repenser notre façon de traiter le lami. Si nous devons adopter des armes différentes pour nous protéger, alors qu'il en soit ainsi. Mais vendre du lami à des espèces dont les corps deviennent dépendants, plutôt que d'être simplement guéris, ne peut pas continuer. Ce sera la première discussion que j'aurai avec les autres, quand nous les trouverons.

— J'aime que tu dises « quand », plutôt que « si », dit-elle. Et oui, vous vous en occuperez en tant qu'équipe. En attendant, j'ai envie de me mettre nue et en apesanteur. Elle me lança un regard langoureux et se dirigea vers le bain. — Tu viens avec moi, Grael.

Comme si j'allais m'y opposer. J'accrochai mon skaith aux crochets muraux et la suivis.

— Nous devrons nous contenter d'un bain de lami très dilué à partir de maintenant, commentai-je.

Elle fit glisser son haut et le retira, puis regarda par-dessus son épaule avec des yeux mi-clos.

— La seule chose dont j'ai besoin dans cette baignoire avec moi, c'est toi.

Le grand bassin noir était plein d'eau chaude. La Sola la fournissait par le fond, comme une source. Il y aurait peu — voire pas — de lami maintenant, mais je m'en moquais aussi. Je me déshabillai et entrai dans la baignoire chaude et fumante. Le corps glissant de Lexi se glissa sur le mien. Ses mains parcouraient mon corps, allumant un feu partout où elle me touchait. La justesse de sa présence dans mes bras me remplissait de sentiments si nouveaux et si forts que je ne pouvais que m'en émerveiller.

— Ma compagne, dis-je, posant une main avec révérence sur sa joue.

Elle sourit, se penchant vers mon toucher.

— Mon amour, répondit-elle.

— Je ne sais pas où notre Sola nous emmène ensuite, dis-je. Cela pourrait être quelque part de bien pire.

— Pire qu'un monstre de lave géant ? Elle pencha la tête. — Je ne pense pas.

— Tu as raison, dis-je. Cela ne peut pas être beaucoup plus terrible que ça.

Ses jambes glissèrent autour des miennes alors qu'elle se positionnait sur mes genoux.

— Je pense que cela ne peut que s'améliorer à partir de maintenant.

Mes yeux se révulsèrent alors que ses doux replis taquinaient la tête de mon sexe dressé et tendu.

— Avec toi à mes côtés, tout est meilleur, compagne. Puis je tins ses hanches et poussai vers le haut, l'empalant sur mon sexe.

Elle renversa la tête en arrière dans un halètement.

— Je ne pourrais... pas être... plus d'accord, dit-elle en enroulant ses bras autour de mon cou et en glissant de haut en bas sur mon sexe alors que la tête gonflait en elle. — Je suis prête pour... ce qui vient ensuite.

Moi aussi, mais j'en avais fini de parler pour le moment. À cet instant, il n'y avait que Lexi et moi. Cette femme alien avait apporté la lumière dans mon monde obscur. Les larmes me brûlaient les yeux tandis que je me plongeais dans la certitude que je n'aurais jamais à la laisser partir. Elle était mienne, mais plus que cela, j'étais sien... pour toujours.

J'espère que vous avez apprécié le deuxième volet de la série Les seigneurs de Destra ! Merci de votre lecture et de partager cette aventure avec moi. N'hésitez pas à laisser un commentaire !

Destinée au seigneur alien est le troisième livre de la série.

Bryn

J'ai survécu à la destruction de mon vaisseau, mais maintenant je suis échouée sur une planète étrange, protégeant mon unique abri — l'épave. Je suis une soldate entraînée, mais je ne suis pas préparée pour survivre dans la nature sur une planète alien.

Lorsqu'un extraterrestre mâle aux couleurs changeantes nommé Zurian me trouve, je... eh bien, je lui tire dessus, mais après cela, je suis intriguée par ce magnifique mâle qui porte un bâton et prétend être à la recherche de ses frères disparus. Après une opération militaire qui a mal tourné et m'a valu quelques parties cybernétiques, je pensais être endurcie au maximum. Mais pas quand il s'agit de Zurian...

Zurian

Bryn est féroce et magnifique, elle allume en moi un feu que je ne peux ignorer, mais mon vaisseau vivant est gravement endommagé et je dois retrouver les autres seigneurs Destran pour le sauver. Quand mon peuple tombe malade d'un mal mystérieux, Bryn et la cargaison qu'elle garde pourraient détenir la clé pour les guérir, mais je ne suis pas le seul à la vouloir. Un ennemi rusé rôde dans la forêt et se rapproche lentement d'elle.

Pour la sauver ainsi que mon peuple, je dois ramener Bryn à mon vaisseau... même si cela signifie me faire tirer dessus à nouveau. Mais un choix impossible face à une embuscade mortelle pourrait s'avérer être ma perte.

Et voici un aperçu du troisième livre de la série Les Seigneurs de Destra : Destinée au seigneur alien.

destinée au seigneur alien – aperçu

Bryn

L'air était froid et sec mais je m'étais habituée à sa morsure âpre sur mes joues. J'étais assise sur le toit d'une excroissance métallique déchiquetée, une jambe pendante et l'autre genou relevé. Le ciel était d'un rouge strié de fin d'après-midi. Je tenais une tasse de café sur mon genou. Dans mes bras reposait un fusil blaster Portis-AX2 de construction lourde. Il était encombrant et lent et pas mon arme préférée. J'avais déjà épuisé la charge de deux autres blasters. Il y a une semaine, des robots récupérateurs avaient découvert mon épave métallique, alors maintenant j'étais assise ici, observant le ciel, défendant mon petit abri.

C'était tout ce que j'avais.

Je bus une gorgée de café. Il était riche, noir et plein des saveurs complexes que les personnes sophistiquées, comme les femmes avec qui je voyageais, semblaient apprécier. Elles avaient été si enthousiastes à propos de la qualité du café synthétisé qu'elles avaient toutes emballé. Je grimaçai en pensant aux six conteneurs de cette substance qui avaient miraculeusement survécu à l'accident. C'était gaspillé pour moi. Je préférais le café standard — aqueux, amer et puissamment caféiné.

J'avais rejoué les événements qui m'avaient amenée ici maintes et maintes fois. Je ne saurais probablement jamais avec certitude ce qui avait mal tourné. Notre vaisseau avait dû heurter quelque chose — c'était la seule explication — et puis il y avait eu l'incompétence flagrante qui avait scellé notre destin. Au moment où j'étais montée à bord de l'Axion-9 et avais jeté un coup d'œil à ce crétin arrogant qui se faisait appeler le « capitaine » du vaisseau, j'avais su que nous étions foutus. J'avais espéré que rien n'irait mal pendant ce voyage, car le capitaine Pantalon-Serré ne saurait pas quoi faire.

Mais bien sûr, quelque chose a mal tourné.

Je n'étais ni pilote, ni navigatrice, ni ingénieure de vol. J'étais une soldate, libérée avec un million de recommandations et d'honneurs de la Force Lunaire Terrestre. Je fis bouger les doigts de ma main droite, qui ne devenaient jamais froids ou chauds parce qu'ils n'étaient plus de chair et d'os — souvenirs de ma dernière mission militaire. J'avais perdu une jambe et un bras après l'explosion d'un réservoir d'oxygène lors d'une mission de sauvetage. Avec des membres bioniques reconstruits, j'avais travaillé dans différentes fonctions jusqu'à ce que je sois embauchée comme « consultante en sécurité » pour cette expédition.

Mon travail consistait à protéger les cinq femmes lors de leur mission de recherche vers une planète totalement inhabitée. Le seul danger que nous aurions dû affronter était la probabilité qu'elles se tapent sur les nerfs. Mais cela ne s'est pas passé comme ça.

Les alarmes avaient retenti de nulle part et Tarla — la seule copilote digne de ce nom — nous avait avertis de monter dans nos capsules de sauvetage et de nous préparer à l'impact. Le vaisseau s'était alors écrasé sur cette planète, qui n'était pas notre destination. Les capsules de sauvetage s'étaient déployées dès que nous avions touché l'atmosphère — comme elles étaient censées le faire.

Toutes les capsules, sauf la mienne.

Elle s'était coincée. Des débris ou un problème technique — peu importe — m'avaient fait descendre avec le vaisseau. C'était un pur hasard que l'impact ait divisé le vaisseau en morceaux. La moitié avant avait fait face à une oblitération enflammée, mais la moitié arrière s'était échouée, se brisant sans brûler. Ma capsule était devenue une partie du champ de débris.

J'avais survécu, pour le peu de bien que cela m'avait fait.

Pendant dix-sept jours, j'avais réussi à vivre dans cette épave mutilée. J'étais assise sur mon « toit ». C'était en réalité une section incurvée de la coque métallique déchirée qui s'arquait depuis le sol gelé. C'était la meilleure section intacte, alors je l'utilisais comme abri. Elle me protégeait de la neige mouillée et bloquait le vent. Ça avait dû être une soute à marchandises, car quelques caisses y étaient encore.

C'était tout ce qui restait du vaisseau de recherche Axion-9. Le reste qui n'avait pas brûlé était éparpillé en morceaux dans la forêt.

Je posai la tasse de café sur le métal noirci à côté de moi et vérifiai mon arme. Elle était complètement chargée, mais j'étais bien consciente que je n'avais pas de source d'énergie pour la recharger. À un moment donné, je serais à court de tirs, mais le ciel ne semblait pas manquer de robots récupérateurs qui descendaient selon un horaire régulier pour démonter le vaisseau.

Je détestais ces choses. Ils étaient déployés au hasard sur des systèmes planétaires entiers pour scanner les vaisseaux abattus et ramener le métal à n'importe quel vaisseau de récupération d'où ils avaient été envoyés.

En théorie, ils constituaient une équipe de nettoyage efficace, sauf quand quelqu'un habitait dans le vaisseau avec des fournitures qu'il ne voulait pas voir traînées pour une opération alien de récupération à but lucratif. Certains de ces robots prenaient parfois par erreur des villages entiers utilisant de la ferraille pour leurs habitations et partaient avec les habitants encore à l'intérieur. À tout le moins, ils devaient être mieux programmés.

Et maintenant que ces menaces avaient verrouillé ma position, elles continuaient simplement à venir. Je jetai un coup d'œil à un tas de ferraille noircie, qui contenait les dix robots récupérateurs que j'avais abattus jusqu'à présent. J'avais commencé à les empiler, mais j'ai pensé, pourquoi s'embêter ? et je les ai simplement jetés. Je ne faisais pas de l'art ici. J'attendais. Mais j'attendais quoi ?

J'avais appelé mes compagnes de voyage avec le dispositif de communication que notre chef d'équipe, Sibyl, nous avait dit d'apporter, jusqu'à ce que ma voix devienne rauque. Jour après jour, je l'avais utilisé, essayant en vain de joindre quelqu'un. J'avais rangé ce truc il y a deux jours. Ma santé mentale ne pouvait plus supporter le silence.

Un hurlement strident retentit depuis les grands arbres aux pointes glacées. La forêt dense et imposante qui m'entourait regorgeait de dangers. Les arbres eux-mêmes ressemblaient aux conifères de la Terre, mais ceux-ci avaient de minuscules aiguilles noires en forme de larmes et des troncs bleu-gris avec une écorce aussi lisse et brillante que la glace.

Dans cette forêt dense et ancienne vivait une meute de lechrox qui tournaient constamment en cercle, chassant. Contrairement aux robots récupérateurs, je ne tirais jamais sur les lechrox. J'envahissais leur territoire — accidentellement, mais ils ne le sauraient pas.

Je les appelais lechrox parce qu'ils ressemblaient à une espèce du même nom sur le système Yornti, où j'avais été stationnée pendant trois ans lors d'une de mes missions pour la Force Lunaire Terrestre.

L'un d'eux, un blanc neigeux, faisait des apparitions régulières dans la clairière. Au début, quand j'essayais, inutilement, de nettoyer les choses, je lui avais jeté des carcasses d'animaux qui avaient brûlé près du vaisseau. Je me demandais si ça avait été une bonne idée.

La grande créature, avec deux grands yeux à l'avant et deux plus petits sur les côtés, s'approcha nonchalamment de mon foyer, qui se trouvait directement en dessous de moi, et leva les yeux vers moi d'un air expectatif. Je l'avais nommée Firra, d'après le chat errant blanc que je n'avais jamais pu attraper dans le bidonville lunaire où j'avais grandi.

— Désolée, lui dis-je. Pas de viande cuite aujourd'hui.

Firra émit un son bas et modulé, exprimant sa déception, et sortit de la clairière.

— Bien sûr, pars simplement, lui criai-je. Tu es trop occupée pour rester prendre un café et bavarder. Je comprends. Je levai ma tasse vers son arrière-train qui s'éloignait et soupirai. J'avais beaucoup trop de conversations à sens unique avec cet animal.

En ce moment, le ciel était calme. Peut-être pourrais-je dormir quelques heures. Je pris une autre gorgée de café. Les lechrox rôdaient toujours là-bas, laissant échapper leurs hurlements étranges et modulés. Je ne m'inquiétais pas pour eux.

Mon attention fut attirée par quelque chose au loin, se déplaçant à travers les arbres. Dans mon abri, j'avais installé un scanner. Il faisait partie de l'équipement destiné aux scientifiques pour prendre des relevés sur la nouvelle planète, mais dans ce cas, je l'utilisais pour voir qui — et quoi — entrait dans ma zone. Quand je ne surveillais pas les robots récupérateurs, bien sûr. Mais je ne pouvais pas obtenir plus de détails sur cette silhouette alors que j'étais sur le toit. Je devais me fier à mes yeux, pas au moniteur.

Je restai parfaitement immobile et fixai mon regard sur ce mouvement. Il ne bougeait pas comme un lechrox. Il bougeait comme un homme.

Destinée au seigneur alien est disponible dans la boutique Kindle ou à lire sur Kindle Unlimited.

du même auteur

Protecteurs seigneursse guerre de Mitra

La revendication de Ruzak

Le désir d’Adrik

L'élue de Dakkan

La fugitive de Siroc

Épouses Dragons de Zarux

Sélectionné par le Dragon Extraterrestre

Choisie par le Dragon Extraterrestre

Traquée par le Dragon Extraterrestre

Poursuivi par le Dragon Extraterrestre

Possédé par le Dragon Extraterrestre

Les Seigneurs de Destra

Perdue pour le seigneur alien

Liée au seigneur alien

Destinée au seigneur alien

Convoitée par le seigneur alien